撷芳殿内，嘉宁公主的啜泣如同受伤幼兽的哀鸣，在压抑的寂静中显得格外清晰。
穗安没有再追问，只是静静地坐在榻边，递过一方素净的棉帕。
公主没有接，只是将脸更深地埋进锦褥，瘦削的肩膀不住地颤抖，仿佛要将自己缩进一个安全的壳里。
穗安的目光落在公主紧攥着锦褥、指节泛白的手上。那双手，苍白得没有一丝血色，纤细得仿佛只有一层皮包裹着骨头。她轻轻叹了口气，声音低缓得如同拂过湖面的夜风：
“殿下，您的手很美。只是太瘦了。瘦得像……像那些在贫道慈幼院里，因为饿得太久，连哭都没力气的孩子的手。”
公主的啜泣似乎停顿了一下。
穗安继续说着，目光仿佛穿透了重重宫墙，望向遥远的南方：“贫道在福州、泉州，见过许多女子。渔家的女儿，要帮父兄拉网，手臂结实有力；农家的妇人，背着孩子下田，腰背挺直；清云工坊里的女工，手指翻飞织布如云，指节都带着劳作的茧。她们的手，或许粗糙，或许有伤，但都透着活生生的力气。”
她的声音带着一种奇异的安抚力量，又带着一丝不易察觉的锐利：“可殿下您的手很美，像最上等的羊脂白玉雕出来的。但这美，是空的，是冷的。它没有力气去抓住任何您真正想要的东西，甚至……连一块您明明想吃的糕点，都抓不住。”
嘉宁公主的身体猛地一僵，埋在锦褥里的脸微微抬起，露出通红的眼眶和惊疑不定的眼神。
穗安迎上她的目光，眼神清澈而包容，没有丝毫责备，只有洞悉后的悲悯：“殿下，您抗拒的不是食物，不是汤药，甚至不是那些逼您进食的人。您抗拒的是长大，是将来可能要走的路，是成为像皇后娘娘那样的女人，对吗？”
“轰隆！” 仿佛一道惊雷在嘉宁公主脑中炸响，她所有的伪装、所有的逃避，在这一刻被彻底撕开。
她惊恐地瞪大眼睛，如同被逼到绝境的小鹿，下意识地就想反驳：“你……你胡说！我没有！我……”
但穗安平静而笃定的目光，像一张无形的网，让她无处遁形。积压了太久的恐惧、委屈和那无法言说的秘密，如同决堤的洪水，再也无法遏制。
“是！我就是怕！”
嘉宁公主猛地坐起身，泪水汹涌而出，声音嘶哑而尖利，带着一种近乎崩溃的绝望，
“我怕！我害怕极了！母后……母后她每次看着我，那眼神……那眼神里除了心疼，还有……还有我看得懂的东西。她在等着我长大，等着我像她一样，去嫁给一个父皇和朝臣们选定的男人！然后……然后像她那样……”
她的声音因为巨大的恐惧而颤抖得不成样子：“我见过母后生弟弟时的样子，我那时候还小，躲在屏风后面……我听见她的惨叫，那么痛，痛得好像要把整个人都撕裂开。我看见端出来的血水，那么多，那么红。后来……后来御医说，母后……母后她再也不能……” 她说不下去了，双手死死捂住脸，泣不成声。
“我偷偷问过嬷嬷！嬷嬷说，女子都要经历这一关，是命！是劫！躲不过的！”
嘉宁的声音从指缝里透出来，充满了无助和恐惧，“母后那么厉害，母仪天下的人，都差点……差点就……我这么弱，我这么没用，我连一阵风都能吹倒，我怎么可能……怎么可能熬得过去？我会死的！我一定会死的！”
她猛地抬起头，泪眼婆娑地看着穗安，眼中是深不见底的绝望：“我不想死！我害怕！与其……与其将来那样痛苦地死在床上，浑身是血……不如……不如现在就饿死算了！至少……至少不用经历那种……那种可怕的痛！”
最后的话语，如同耗尽了她所有的力气。嘉宁公主瘫软下去，只剩下压抑不住的、撕心裂肺的哭泣。
长久以来深埋心底、连自己都不敢正视的恐惧，终于赤裸裸地暴露在阳光之下。这恐惧并非源于厌食，而是源于对女性宿命的深刻恐惧，对生育这道“鬼门关”的极端抗拒！
她将自己饿成这副形销骨立、风吹即倒的模样，潜意识里，竟是将这虚弱当作了一道拒绝长大、拒绝履行“使命”的护身符！
穗安的心被深深震撼了。她终于明白了这金枝玉叶心底最深的枷锁。这哪里是厌食？分明是一个被困在精致牢笼里的灵魂，在用最惨烈的方式，向强加于身的命运做绝望的抗争！
她轻轻伸出手，这一次，没有试图去扶公主，只是温柔地、坚定地覆在公主那冰冷颤抖的手背上。那手背之下，是剧烈跳动、充满恐惧的脉搏。
“殿下，”穗安的声音异常沉静，带着一种穿透迷雾的力量，“您错了。”
嘉宁的哭声一滞，茫然地看向她。
“您错看了皇后娘娘，也……错看了自己。”穗安直视着公主的眼睛，一字一句道，“皇后娘娘当年之痛，是意外，是险死还生，但绝非必然。您可知，娘娘当年若有这《玄元健体术》护持，若有《孕期安养导引》日日习练，强健腰腹，开阔产道，或许根本不必遭此大难！”
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