在约定的地点，穗安带着铃音和石生，与早已等候在此的炎寂、炎绒顺利汇合。
炎寂与炎绒见到穗安如今成年女子的模样，俱是微微一愣，眼中闪过惊讶，但很快便收敛了情绪。
炎寂率先上前一步，禀报：“主君，百巧居发展顺利。
因所售皆为凡人实用之物，不起眼，如今铺面已依托各地城镇、驿站，遍布中原、皓翎乃至部分西炎边境区域，形成信息网络。
只是……”
他顿了顿，与身旁的炎绒交换了一个眼神，两人脸上都浮现出惭愧与凝重。
炎绒接口，声音带着不甘：“只是我们的商队，几乎处处受挫。若无涂山少主暗中照拂，允我们商队挂靠在他名下商行，借用部分渠道与旗号，恐怕损失更为惨重。属下等办事不力，请主君责罚！”
说罢，两人齐齐躬身请罪。
穗安静静听完，脸上并无怒色，反而上前扶了一下两人。“起来吧。何罪之有？”
她语气平和，带着理解，“我一走便是五年，将偌大一摊子事交给你们，能维持百巧居网络不散，信息渠道畅通，已属不易。
商队受挫，乃时势所迫，我们根基尚浅之故。你们能想到借助涂山少主之力保全大部分实力，已是应对得当。
辛苦你们了。”
她的话语让炎寂炎绒紧绷的心神稍松，但眼中的自责并未完全散去。
穗安转而问道：“我离开前，交代你们着重培养的那些修习练体术的孩子，如今怎么样了？可有人坚持下来？”
提到这个，炎绒眼中终于泛起一丝光亮，语气也轻快了些：“回主君，那些孩子都很好！
他们修炼勤勉，进步显着，虽年纪不大，但个个筋骨强健，远超同龄人，耳目聪明，耐力与机敏性尤佳。
最重要的是，他们忠诚可靠，对主君传授的理念领会最深。”
她顿了顿，语气带着一丝骄傲，“不瞒主君，百巧居能在短短几年内将网点铺得如此之广、这些孩子功不可没！
他们或扮作学徒、伙计隐匿于各处店铺，或作为可靠的脚夫、信使往来于网点之间。
正因有了这些‘自己人’作为骨干，百巧居才能像大树的根须一样，悄无声息地扎进各地市井之中，既能收集情报，也能在必要时互相支援、传递紧要物资。”
这个答案让穗安眼中露出真正的欣慰之色。
她最初的设想正在一步步实现：百巧居不仅是收集情报、改善民生的触角，更是培养和安置自己核心力量的摇篮。
穗安看着眼前已褪去大半稚气、眼神坚定的两名弟子，心中清楚，是时候了。
“铃音，石生。你们随我学习已有数载，基础已牢，心性初定。
接下来，该是你们独自去游历、去印证、去开辟自己道路的时候了。”
石生闻言，眼里带着跃跃欲试的光芒：“师尊，我明白！我会去人族各个部落。用我的眼睛看，用我的身体去试，去感受不同的生存方式，去切磋各异的武技体术。
我要将您传授的道理，与这世间万千人族的实际相结合，真正将功法融会贯通，淬炼出一条让人族筋骨自强、气血自旺的路来！”
而一旁的铃音，微微颔首：“弟子欲往各处秘境仙山、灵脉汇聚或奇异生灵聚居之地去。万物有灵，呼吸吐纳皆含韵律。
我想去听风过幽谷的叹息，观古木年轮的脉络，感地火奔流的炽烈，察深海暗流的静谧。
感知万物，方能理解灵气的本质，进而明晰，何种‘道’最适合滋养这天地间的众生，而不仅仅是模仿与借用。”
穗安看着气质迥异却同样目标明确的两个弟子，他们果然没有辜负她的期望，也没有被她的道路所束缚，各自找到了截然不同的方向。
她取出两枚早已准备好的玉佩，放入两人手中，郑重道：“此佩蕴含我一缕神念与空间之力，可助你们瞬间脱离绝境，但仅能使用三次。
非生死关头，勿要轻易动用。记住，活着，才有无限可能。
有事可以传信百巧居。”
石生则猛地攥紧了手中的玉佩，指节因为用力而微微发白。
他抬头看向穗安，眼眶微微发红，声音从牙缝里挤出来：“我爹娘……当年就是死在妖兽蹄下，像野草一样被踩踏过去，连个全尸都没留下。
那时候我就知道，没有力量，人族就只能是蝼蚁！
师尊，您给了我方向，给了我希望。这条路，不论前面是刀山火海，还是万丈深渊，我石生一定会走下去。
跌倒了，爬过去！流干了血，用骨头撑着也要往前挪！
我不光要自己变强，我还要把我学到的东西，找到的方法，一星一点，都传出去。
传给那些像我爹娘一样，只想安安稳稳过日子，却连命都保不住的普通人。
人族……一定要强起来，再也不能那样了！”
他的话迸溅出悲愤与决绝的火星，沉重得让人心头发颤。
看着师尊眼中那抹难以完全掩饰的忧色，铃音抬起清冷的眸子：“师尊不必挂怀。聚散如云烟，皆是修行路上必经之景。
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