夜幕降临，缓缓浸染天际。最后一抹残阳的余晖，如同不甘逝去的英雄血，挣扎着涂抹在金陵城巍峨的轮廓上，给那本就高大的城墙镶上了一道凄艳的金边。作为大明王朝的留都，金陵的城墙远比戚睿涵这一路上见过的任何城池都要雄伟、坚厚。巨大的城砖斑驳陆离，上面布满了苔藓与风雨侵蚀的痕迹，每一块似乎都在无声地诉说着岁月的沧桑、王朝的兴替与曾经的辉煌。护城河宽深如昔，河水在暮色中泛着幽暗的光，倒映着城头摇曳的灯笼与稀疏的星芒。
马车辘辘，车轮碾过吊桥厚重的木板，发出沉闷的声响，终于驶入了这座江南第一雄城。刹那间，仿佛跨过了一道无形的屏障，外间的苍茫暮色与隐约的肃杀之气被瞬间隔绝，一股喧嚣而充满活力的声浪扑面而来，将风尘仆仆的一行人彻底包裹。
“新鲜的菜蔬嘞——”
“桂花糕，甜掉牙的桂花糕！”
“闪开闪开，莫挡了军爷的道！”
……
叫卖声、吆喝声、讨价还价声、孩童的嬉闹声、马蹄声、车轮声，混杂着沿街酒肆里飘出的饭菜香气与隐约的丝竹之音，交织成一幅浓墨重彩的《南都繁会图》。街道两旁，商铺林立，旗幡招展，从绸缎庄到当铺，从茶楼到酒馆，应有尽有。行人摩肩接踵，有衣着华丽的士绅，有步履匆匆的商贾，有挑担叫卖的小贩，也有身着号衣、神色警惕的巡逻兵丁。尽管已是黄昏，这座城市却仿佛刚刚进入它最活跃的时刻，那种扑面而来的市井烟火气，浓郁得几乎化不开。
戚睿涵下意识地掀开车帘一角，怔怔地望着窗外这流光溢彩、人声鼎沸的景象，一时间竟有些恍惚。这繁华，这喧嚣，这看似坚不可摧的安宁，与他记忆中史料所载的“白骨露于野，千里无鸡鸣”的北方惨状，与他亲身经历过的山海关外那剑拔弩张、一触即发的紧张氛围，形成了过于尖锐的对比。仿佛北方那场导致崇祯皇帝自缢、京城易主的天崩地裂之变，以及关外那磨牙吮血、虎视眈眈的建州铁骑，都只是遥远而不真实的传闻，被这秦淮河的柔波、紫金山的秀色与金陵城的万家灯火彻底消解了。
“真是……‘商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花’。”他低声喃喃，用的是杜牧的诗句，语气中带着一丝难以言喻的复杂情绪，有惊叹，有讽刺，更有一种深沉的忧虑。这繁华，能持续多久呢？
冒辟疆的府邸位于城南大功坊附近的一处相对安静的巷弄内。与沿途所见某些公侯勋贵那朱门高户、石狮狰狞的府邸相比，冒府显得内敛而雅致。白墙黛瓦，飞檐翘角，门庭虽不阔大，却打扫得干干净净。门楣上悬着“水绘园”字样的匾额（注：水绘园是冒辟疆如皋故居，此处借用其名望，暗示其品味），字迹清秀俊逸，自有一番书香门第的清贵与从容气度，仿佛在无声地告诉来访者，此间主人所重，并非世俗的权势与富贵。
车马在府门前稳稳停住，早有伶俐的仆役迎上前来，动作麻利地安置车马，搬运行李，显然是得了主人早有吩咐。
冒辟疆率先下车，他身着月白色直身，头戴四方平定巾，虽经旅途劳顿，面容略显清癯，但举手投足间依旧保持着世家公子的风范。他转身，对随后下来的戚睿涵拱手道：“戚公子，寒舍简陋，蜗居局促，若不嫌弃，还请暂歇行囊，洗尘安顿。”一路同行，他对这位谈吐不凡、见识超卓，时而语出惊人，却又身负特殊使命、带着几分神秘色彩的年轻人，早已心生好感与好奇。那份超越年龄的沉稳与对天下大势鞭辟入里的分析，让冒辟疆这个江南才子亦不禁暗自折服。
戚睿涵闻言，连忙深深还礼，姿态放得极低：“冒兄说哪里话？此番睿涵落魄南来，形同丧家之犬，蒙冒兄不弃，一路照拂，更愿予栖身之所，此恩此德，已是结草衔环难以报答，岂敢再有半分嫌弃？”他言辞恳切，心中更是明镜一般。自己此刻的身份，是大顺政权的“特使”，在南明朝廷眼中，无异于“流寇”同党，是必欲除之而后快的对象。冒辟疆身为复社名士、江南清流，肯收留自己，不仅是出于义气，更是冒了天大的干系，一旦事泄，便是抄家灭族之祸。这份情谊，沉甸甸地压在他的心头。
此时，董小宛在妹妹董小倩的搀扶下，也轻盈地下了马车。她身形窈窕，面容虽带倦色，却更显楚楚动人。她声音温婉如水，对冒辟疆柔声道：“相公，戚公子一路车马劳顿，风尘仆仆，想必早已饥渴。不如先请客人入内奉茶，稍事休息，再安排膳宿洗漱，可好？”她心思细腻，处处替人着想，话语间自然流露出女主人的周到与体贴。
“正是此理，还是小宛想得周全。”冒辟疆点头称是，侧身引着戚睿涵向府内走去。
董小倩落在最后，她并未急着进门，而是微微侧首，一双清澈明亮的眸子，带着毫不掩饰的好奇与探究，不时落在前方戚睿涵那略显单薄却挺直的背影上。这一路行来，戚睿涵的所言所行，如同在她面前打开了一扇全新的窗户。无论是他对天下大势那迥异于寻常书生的冷静剖析——仿佛站在云端俯瞰棋局，还是他偶尔脱口而出的、诸如“民族矛盾上升为主要矛盾”、“战略缓冲区”等闻所未闻却又一针见血的词语，都让她感到新奇不已，仿佛触及了一个从未想象过的知识领域。尤其是他此行的目的——以南下劝谏南明朝廷摒弃前嫌，“联顺抗清”的胆识与担当，更让她心中暗生钦佩。她自幼不喜寻常女儿家的针线女红，偏偏偏好舞剑弄棒，性情中也比深闺中的女子多了几分侠气和果决。此刻，她只觉得这位年纪轻轻的戚公子，所做的正是那些传奇话本里为国为民、不畏艰险的侠义之行，心中那股慕侠好义的热血不禁悄然涌动。
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