然而，刚靠近镇口，一股难以言喻的复杂气味便扑面而来。那是尘土、腐烂的垃圾、人畜粪便以及一丝若有若无、却勾动人心底不安的血腥气混合在一起的怪味，令人作呕。
镇子入口处，一座歪斜的木制牌坊勉强站立，上面糊着好几层早已褪色、字迹模糊难辨的告示，风吹雨打下，只剩下些残破的纸边在风中抖动。几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，如同被抽走了灵魂般，或蜷缩在墙角，或直接瘫坐在泥地里，眼神空洞麻木地看着他们这两个陌生的“道士”走近，既无好奇，也无欢迎。
“无量天尊，”戚睿涵学着记忆中道士的样子，打了个揖手，努力让自己的北方官话更纯熟些，避免露出南音，“请问诸位善信，此间可有井水可汲？我师兄妹二人云游路过，口渴难耐。”
一个靠在墙根、头发花白杂乱的老者，抬起浑浊得几乎看不到眼白的眼睛，呆滞地看了他们一眼，嘴唇嚅动了几下，才用几乎听不清的气音，有气无力地指了指镇子里面方向。
两人道了声谢，心中却愈发沉重，迈步向内走去。镇中的街道坑洼不平，积着前几日雨后的泥泞和污水，散发着一股霉烂气味。两旁的房屋大多门窗破败，不少屋舍显然已久无人居，屋顶坍塌，墙垣倾颓。偶尔有几间尚有人烟的，也是门窗紧闭，从缝隙中透出几道警惕、畏惧的目光。
一队约五六人的清兵巡逻队走过，他们穿着略显破旧的蓝色号衣，外罩棉甲，脚蹬靴子，踏在泥泞的地面上，发出沉闷而整齐的“嗒嗒”声，腰间佩戴的腰刀随着步伐晃动。他们的出现，仿佛让空气中的压抑感瞬间加剧，那些躲在暗处的目光立刻缩了回去，连呼吸声都似乎刻意放轻了。
按照老者所指，他们找到了镇中心的那口石砌老井。井台边却围着一群人，气氛紧张得如同拉满的弓弦。只见两名手持粗糙皮鞭的清兵，正对着一个跪在泥水里的老农大声呵斥，话语粗鄙，夹杂着生硬的汉语和听不懂的满语词汇，大意是催缴所谓的“安民粮”。
那老农看上去怕有六十多了，背脊佝偻得像只虾米，额头死死抵着冰冷的井台边缘，已是磕得一片青紫，带着哭腔哀声道：“军爷……军爷开恩啊，去年……去年闹兵灾，庄稼都毁了，今年开春好不容易种下点苗子，又……又赶上大旱，实在是……颗粒无收啊！小老儿家中早已断炊几日，全靠挖野菜度日，哪……哪还有钱粮可缴……求军爷宽限些时日吧……”
“放你娘的屁！”一个颧骨高耸的清兵不耐烦地厉声打断，抬手就是一鞭子，“啪”地一声脆响，抽在老农单薄破烂的粗布衣衫上，衣衫应声裂开一道口子，底下干瘦的脊背立刻浮现出一道红肿渗血的鞭痕。“皇上天兵至此，荡平流寇，保尔等平安，供奉钱粮乃是本分。没有？没有就拿你家的房契、地契来抵！再没有——”他目光淫邪地扫了一眼旁边一个吓得浑身哆嗦、面黄肌瘦的小女孩，“就拿你这小孙女去抵债，送到满城里当使唤丫头，也算她造化！”
那小女孩看上去不过七八岁，被这恐吓吓得“哇”的一声大哭起来，声音凄厉。
戚睿涵只觉得一股热血“轰”的一下直冲头顶，太阳穴突突直跳，手下意识地紧紧攥成了拳，指甲深深掐入掌心，带来一阵刺痛。他穿越而来，虽经历过宁远、山海关的战火，但那种两军对垒的厮杀，与眼前这种对毫无反抗能力的贫苦百姓的凌虐，是完全不同的感受。这是一种更原始、更赤裸的暴力，践踏着人最基本的尊严。
就在他几乎要按捺不住上前理论的瞬间，一只微凉而有力的手轻轻拉住了他的袖袍。董小倩靠近他半步，声音压得极低，如同耳语，却带着不容置疑的冷静：“元芝，小不忍则乱大谋。你我身负重任，此刻暴露，非但救不了人，自身难保，更会连累宁远。”
就在这时，另一个满脸横肉的清兵似乎注意到了他们这对站在不远处、显得有些“碍眼”的道士，目光扫过他们的道袍，带着几分审视和毫不掩饰的倨傲，粗声喝道：“喂，那两个牛鼻子，看什么看？没见爷们在办差吗？滚远点，别他娘的找不自在！”
戚睿涵胸口剧烈起伏，强行将翻腾的怒火和呕心感压下去，他垂下眼帘，遮掩住眼中几乎要喷薄而出的愤恨，低声道：“是，是，军爷息怒，我们这就走，这就走。”说着，拉着董小倩，几乎是脚步踉跄地快步离开了这令人窒息的是非之地。身后，老农更加绝望的哀求声、清兵愈发嚣张的叱骂声、以及小女孩撕心裂肺的哭声，如同冰冷的针，一下下扎在他的耳膜上，久久不散。
走出镇子好远，直到那声音彻底被荒野吞没，两人才放缓脚步，沉默如同沉重的巨石压在心头。戚睿涵回想起刚才所见，那老者浑浊绝望的眼神，小女孩惊恐无助的哭声，还有清兵那视人命如草芥的嚣张气焰，胸口如同堵了一块浸透了冰水的巨石，又冷又闷，几乎喘不过气。他望着远处荒芜的田埂和倒塌的屋舍，喃喃道：“‘苛政猛于虎’……孔夫子当年过泰山侧的感慨，今日我方知是何等贴切，又何等苍白。这满清治下，百姓竟凄惨至此。这哪里是安民？分明是虐民，是竭泽而渔！”
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