北京城的深夜，万籁俱寂，唯有凛冽的寒风如刀般刮过空旷的街道，卷起地上零星的落叶与尘土。在这片属于满洲贵族的城西区域，一座巍峨的府邸如同蛰伏的巨兽，在浓重的夜色中显露出森严的轮廓。这便是当朝权臣鳌拜的府邸。
然而，在这片寂静之下，府邸深处一片临时改造的工坊区域，却违背了自然的节律，依旧灯火通明，人影幢幢。高墙隔绝了内外的声响，只有走近了，才能隐约听到里面传来的急促脚步声、金属器皿的碰撞声，以及压抑着的、带着恐惧的简短应答。
工坊内部，空气污浊得令人窒息。一股刺鼻的、混合了硫磺、硝石以及某种更令人喉头发紧、眼角酸涩的奇异臭味弥漫在每一个角落，仿佛无形的手扼住了呼吸。数十名穿着破旧棉袄的包衣阿哈和面色惶恐的工匠，正围绕着一些奇形怪状的装置忙碌着。这些装置大多由铜、铁和陶土粗糙拼接而成，管道蜿蜒，容器古怪，与现代化学实验器材有几分形似，却又充满了这个时代手工作坊的拙朴与危险。
工坊中央，拄着一支粗陋木拐站立的身影，是这里绝对的主宰——张晓宇。他原本是二十一世纪的一名理科大学生，因一场意外，与情敌戚睿涵一同被抛入了这个风云激荡的时代。此刻，他身披一件略显宽大的清朝官服（工部员外郎的白鹇补服），官服下摆沾染了不知名的污渍。他的双腿因之前试图逃跑而被清兵残忍打断，虽经接续，却已落下残疾，行动离不开那支磨得光滑的木拐。然而，身体的残损非但没有压垮他，反而像是一瓢泼在内心暗火上的热油，彻底点燃了他积压已久的所有愤懑、不甘与对力量的极端渴望。
那个有戚睿涵、有袁薇的现代世界，此刻在他心中已然模糊而遥远。在那里，他总觉得才华被埋没，光芒被掩盖，尤其是在各方面都似乎压他一头的戚睿涵面前，以及那个最终选择了戚睿涵的袁薇……这些记忆如今只剩下苦涩与恨意。而在这里，在这十七世纪的大清，他脑中那些超越时代的知识——化学、物理、工程学——成了他唯一的、也是最强大的武器。他找到了通往权力顶峰的狭窄路径，哪怕这条路径需要以无数人的血肉和白骨铺就，他也义无反顾。
他那深陷的眼窝里，燃烧着一种近乎疯狂的执拗火焰，扫视着工坊内的每一个角落，不放过任何一丝疏漏。
“快，东首第三组，冷凝管接好了没有？注意流速，收集瓶务必密封！”他的声音沙哑而冰冷，如同寒铁摩擦，不带丝毫感情。他正在指导一组工匠用简易的蒸馏装置分离着从西北运来的、散发着恶臭的原油（他称之为“石漆”或“猛火油”）。目标是获取其中较轻的馏分，作为后续反应的溶剂或提纯更危险物质的原料。
这个过程充满了未知的风险，空气中弥漫的易燃蒸汽一旦遇到明火，后果不堪设想。就在两个时辰前，两名负责添火的工匠因操作不当，引燃了泄露的油气，瞬间被火焰吞没，虽被同伴用沙土扑灭，此刻却已是浑身焦黑，奄奄一息地躺在角落的草席上，无人敢于上前救治，只能发出微弱的呻吟。张晓宇甚至连目光都未曾在他们身上停留片刻，他的全部心神，都凝聚在手中一片刚从陶罐中取出、还带着余温的淡黄色片状结晶上。
这是他的“杰作”之一——利用浓硝酸（他指挥工匠用绿矾油与硝石反复蒸馏提纯而得，他称之为“王水”或“镪水”）与甲苯（他命人从煤焦油中艰难分离，过程繁琐且产率极低）在一定条件下反应，最终得到的粗制三硝基甲苯（TNT）。他将其命名为“轰天雷”主装药。经过小范围测试，其威力远超这个时代任何已知的黑火药，足以开山裂石，让他看到了改变战争模式的巨大潜力。
然而，更令他内心感到一种扭曲“得意”的，是那些整齐码放在工坊内侧、用浸湿油泥密封罐口的陶罐。那里封装着他视作能够扭转战局、甚至决定国运的“神兵”——“绿气”与“褐气”。
通过一套他自行设计、由数十个电池单元串联而成的简陋电解装置（利用锌皮、铜片与盐水），他成功地、尽管效率极低地从饱和食盐水中制备出了氯气，他命名为“绿气”。那黄绿色的烟雾，带着一股刺鼻的、类似漂白粉混合烂瓜果的甜腻臭味，却蕴含着致命的杀机。而将铜片投入加热的浓硝酸中，则能得到红棕色、具有强烈刺激性和毒性的二氧化氮气体，他称之为“褐气”。这两种气体，被他小心翼翼地冷凝、压缩进特制的厚壁陶罐中，罐内还放置了吸附药液的碎布条以增强挥发效果。
“张大人，”一名身着号衣的戈什哈（护卫）捂着口鼻，快步从工坊外走入，尽管有所准备，仍被空气中混合的怪味呛得连连咳嗽，眼角泌出生理性的泪水，“摄政王和鳌拜大人传下话来，明日巳时于西郊演武场，要亲临检阅新式火器与……与那‘毒气’的实演。”
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