晨光熹微，东方天际仅透出一线鱼肚白，夜与昼正在这片古老的土地上进行着每日例会的交割。山西大同总兵府衙内，烛火摇曳，将熄未熄，如同这座城池乃至整个大明王朝的命运，在黑暗中勉力坚持，却不知何时就会彻底陷入永恒的黑暗。
烛泪堆叠，在青铜烛台上凝结成扭曲怪异的形状。吴三桂一身戎装，站在巨大的沙盘前，已经整整站了一夜。冰冷的铁甲肩吞上凝集着细微的露水，映照着他眼中密布的血丝。沙盘上山川脉络以精密的黏土塑成，黄河、太行等天险蜿蜒其间，代表敌我双方的小旗密密麻麻地插满了沙盘，尤以大同、潞安、泽州三处最为集中，仿佛三只巨大的毒蛛，盘踞在山西腹地，牵一发而动全身。
连日来的军情急报，像一块块冰冷沉重的巨石，层层垒压在他的心头。清军三路大军，由爱星阿、吴克善、孔有德这三个熟悉又可恨的名字率领，号称十万之众，如三支淬毒的箭簇，直插山西。而他所掌握的明军，虽据守城高池深之利，内部却人心涣散，各怀鬼胎。装备更是窳劣不堪，许多士卒手中的刀枪还是嘉靖年间的旧物，火铳更是稀少，且多有炸膛之险。关宁铁骑的骨干尚在，但多年的征战消耗，得不到有效的兵员、马匹补充，早已不复当年山海关外纵横驰骋之盛。
脚步声轻柔，戚睿涵悄无声息地走了进来，手中端着一碗刚熬好的、正散发着微弱热气和谷香的小米粥。这位来自未来的年轻人，经过近一年战火的洗礼，眉宇间少了几分学生的青涩，多了几分沉静与风霜。他身上的棉甲有些旧，但收拾得干净利落。
“长伯兄，一夜未眠，先用些早饭吧。”他将温热的粥碗轻轻放在一旁的紫檀木几案上，目光也随之落在那错综复杂的沙盘上，眉头不自觉也皱了起来，“爱星阿昨日在城下耀武扬威，几次佯攻接触后，便毫不犹豫地后撤二十里，这不合镶黄旗主力求战心切的常理。我总觉得，他们的主力……就像潜藏在乌云后的雷霆，并未真正出现在我们眼前。多尔衮用兵，向来虚实难测。”
吴三桂终于动了动有些僵硬的身体，接过粥碗，粗糙的手指感受着碗壁传来的些许暖意，却毫无动勺的胃口。他用一根打磨光滑的细木棍，沉重地指向潞安方向：“阮大铖、田仰，拥兵数万，坐视粮饷，却屡屡来信，字字泣血，催促粮饷，诉苦畏战，仿佛我吴三桂刻薄了他们。”他的声音低沉沙哑，带着一丝难以掩饰的、深入骨髓的疲惫。木棍移向泽州，“左良玉驻扎泽州，麾下号称是荆襄带来的百战精锐，但其部卒军纪涣散，劫掠地方比之流寇有过之而无不及，其心难测，亦不可全恃。”
他放下木棍，右手无意识地按在冰凉的沙盘边缘，指节因用力而微微发白。“清军若真如你所料，主力并非志在大同，而是意在南下，先破潞安、泽州这两个看似坚固实则虚弱的节点，再南北合围我大同，则山西门户洞开，我军……危矣。” 自归顺大顺，再效南明，他这支身经百战的军队，早已在政治的漩涡和接连的败仗中损耗了元气，如今更要受南京朝廷那些从未亲临战阵、只知党争倾轧的官员掣肘。这种无力感，有时比面对清军的铁骑更让人窒息。
戚睿涵沉默着，他能理解吴三桂的疲惫与无奈。历史的洪流滚滚向前，个人的力量在其中显得如此渺小。他改变了吴三桂引清兵入关的历史节点，却似乎依旧无法扭转大局的颓势。清军还是在叛徒和内奸的接应下入了关，而那个和他一同穿越而来的情敌张晓宇，更是凭借超越时代的知识，在为清军研制更犀利的火器和更歹毒的毒气，让本就不平衡的战力对比更加倾斜。
就在这时，一阵急促而沉稳的脚步声打破了堂内的沉寂。亲兵统领杨铭的身影出现在门外，他甲胄在身，抱拳行礼，声音洪亮却带着一丝不易察觉的紧绷：“侯爷，南京来的路振飞路大人已到府门外，称奉旨前来，请侯爷即刻接旨！”
吴三桂与戚睿涵迅速交换了一个眼神，皆看到对方眼底深处一闪而过的凝重与疑虑。钦差此时突然到来，是福是祸，难以预料。是雪中送炭的援军和粮饷？还是……催命的符咒？吴三桂深吸一口气，将心中翻腾的纷乱思绪强行压下，整理了一下身上冰冷的甲胄，沉声下令：“开中门，摆香案，迎接钦差！”
总兵府大堂之上，一夜的烛火烟气尚未完全散去，混合着新点燃的檀香，形成一种奇异而压抑的氛围。香案早已设好，上面摆放着象征性的贡品。漕运总督、新任山西监军路振飞，身着象征三品大员的绯色云雁官袍，面容肃穆，一丝不苟。他身后跟着两名面容稚嫩却故作严肃的小太监，手中恭谨地捧着一卷明黄色的绫锦圣旨。
大堂两侧，吴三桂麾下的将领，如吴国贵、杨铭等人，以及参军戚睿涵，皆按品级肃立。空气仿佛凝固了，只有人们轻微的呼吸声和甲叶偶尔碰撞的细微声响。
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