“弟兄们，你们都看到了，也都听到了。南京的衮衮诸公，畏敌如虎，只顾自家性命和权位。他们甚至不惜牺牲我等，用我关宁儿郎的鲜血，去染红他们的官袍，去换取他们片刻的苟安！”他的声音带着无尽的嘲讽和愤怒，“但是，吾辈军人，生于辽东，长于边塞，守土抗虏，保境安民，乃是天经地义。纵然朝堂抛弃我们，我们也不能抛弃这身后的土地，不能抛弃这华夏衣冠！”
他挥剑直指前方清军营地：“今日，困守绝地，前有强敌，后无援兵，唯有一死而已。但我等岂能白死？要让那些凶残的鞑子看看，我大明男儿的骨头，有多硬；也要让南京城里的那些软骨头、那些蛀虫看看，是谁在真正支撑着这大明的江山！死，也要死得轰轰烈烈，让建虏付出血的代价！”
“死战，死战，死战！”残存的将士们被他的话语点燃，爆发出震天的怒吼，声浪如同实质的冲击波，冲破硝烟弥漫的云霄，连远处清军隐约传来的号角声都似乎为之一滞。悲壮而惨烈的气氛在马家坡上空凝聚、压缩，仿佛随时都会炸裂。每个人都明白，这或许是他们生命中最后一场战斗，最后一声呐喊。
……
与马家坡的肃杀血腥不同，南京城的夜晚，带着一种虚假的繁华与安宁。秦淮河上的画舫笙歌隐隐传来，与内阁值房内的凝重气氛形成了鲜明的对比。
值房内，烛火摇曳，将史可法清癯而挺拔的身影拉得长长的，投在身后那排满书籍和悬挂着巨大舆图的墙壁上，显得有几分孤独，也有几分执拗。他手中紧紧攥着一份刚刚收到的、来自山西方向的六百里加急军报，那薄薄的几张纸，仿佛有千钧之重，让他的手指因用力而微微颤抖，指节泛白。军报是督师路振飞发回的，详细叙述了阮大铖、田仰两部在潞安外围遭遇清军主力，尤其是那种“毒烟瘴”攻击后迅速溃败，以及他奉旨令邓从武部断后、吴三桂部坚守马家坡，以期阻滞清军锋芒的情况。
“荒谬，愚蠢，自毁长城！”史可法猛地将军报重重拍在黄花梨木的桌案上，发出“砰”的一声巨响，震得桌上的茶盏哐当作响，浅褐色的茶水溅了出来。他胸膛剧烈起伏，原本因操劳而略显苍白脸上，因极度的愤怒泛起不正常的潮红，“弃潞安重镇于不顾，弃数万浴血奋战的精锐于不顾，只为保全阮大铖、田仰这等无能误国之辈。陛下……陛下怎能……怎能听信如此误国之策？”最后一句，带着痛心疾首的质问，声音却不由自主地压低了些，充满了无奈。
他对面的马士英，则显得平静许多，甚至可以说是过于平静了。他慢条斯理地用碗盖拨弄着青花瓷茶碗中漂浮的茶叶，发出清脆而规律的碰撞声，眼皮微微耷拉着，让人看不清他眼中真实的神色。烛光在他圆润的脸上投下淡淡的阴影。“道邻，何必如此动怒？气大伤身啊。”他缓缓开口，声音平和，甚至带着一丝劝慰，“兵者，诡道也。战场形势，瞬息万变。潞安已失，泽州危急，暂时收缩兵力，避敌锋芒，巩固后方防线，也是不得已而为之的稳妥之策。吴三桂所部，乃百战精锐，骁勇善战，或许能借此机会，凭借马家坡地利，重创建虏精锐，挫其锐气，亦未可知啊。”他这话说得四平八稳，仿佛一切都在情理之中。
“瑶草！”史可法霍然站起，身体因激动而前倾，手指几乎要指到马士英的鼻尖，声音带着压抑不住的怒火，“你我都清楚，那阮大铖、田仰是何等样人？溜须拍马、结党营私他们在行，领兵打仗？他们若能守住潞安，太阳都能打西边出来。这分明是畏敌怯战，临阵脱逃。如今，这道圣旨，等于是将吴三桂部推入火坑，让他们独力面对清军主力围攻。一旦……一旦关宁军有失，”他的声音因为想到那可怕的后果而微微颤抖，“山西门户洞开，陕西、河南皆危矣。届时清军铁骑长驱直入，饮马长江，南京……南京岂能独安？这哪里是稳妥之策，这分明是剜肉补疮，自断臂膀！”
马士英终于放下了茶盖，发出“叮”的一声轻响。他抬起眼皮，看着因愤怒而面色潮红的史可法，语气带着一丝恰到好处的无奈和担忧：“道邻，你的担忧，你的赤诚，我岂能不知？岂能不感同身受？”他叹了口气，“但你也需体谅陛下的难处。潞安失守，龙颜震怒，且陛下对‘联顺’一事，本就心存芥蒂，对吴三桂这等出身关宁的将领，也未必全然信任。此时，你再上疏力保吴三桂，指责阮、田等人作战不力，岂不是火上浇油？非但救不了吴三桂，恐怕连你我这内阁，也要引起陛下猜忌，动荡不安。如今朝局艰难，内有门户之见，外有强敌压境，当以稳定朝局、调和鼎鼐为上啊。”他语重心长，仿佛一切都是从大局出发。
“稳定？哼！”史可法冷笑一声，那笑声中充满了悲凉和讥讽，“靠牺牲前线浴血奋战的将士来求稳定？靠纵容无能之辈、牺牲忠勇之将来换取朝堂表面的一团和气？这等稳定，与跪地求饶、自缚双手何异？我史可法……做不到！”他猛地转身，拿起桌案上的狼毫笔，铺开一本空白的奏疏，语气斩钉截铁，“我这就上疏陛下，陈明利害，揭露阮、田临阵脱逃之实，详述马家坡之危局，请求陛下收回成命，即刻发兵救援马家坡，并严惩贻误军机者！”
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