玉明煦伫立在府中祠堂前，指尖尚存着纸灰的微温，仿佛那封刚刚焚尽的密信仍在无声地诉说余烬里的秘密。素白如雪的长袍在穿堂而过的寒风中轻轻翻动，衣袂飘摇，宛如一具早已注定命运的躯壳，提前披上了为亡者准备的寿衣。三日前裴承志被捕的消息如惊雷般炸响，他彼时尚存一丝侥幸，以为那位历经风雨的老将骨硬如铁，终能守住“许诺”二字背后那一段尘封多年的真相。然而如今，连牢狱深处疯人口中的呓语都已悄然传入乾元殿的金阶之上，他知道——自己这张隐忍多年、步步为营的棋子，终究被无情地翻到了背面，再无遮掩。
他并未换上象征尊贵身份的亲王礼服，反而冷声命人取来祭典专用的素缟之衣。明日乃先帝忌辰，依祖制，诸皇子须入宫焚香祭拜，叩首追思。而他，正要借这庄严肃穆的由头，最后一次踏入那座金碧辉煌却暗藏杀机的深宫牢笼。
马车缓缓碾过青石御道，向着巍峨宫门徐徐前行。他闭目倚靠在雕花厢壁之上，面容沉静如古井无波，唯有袖中手指一遍又一遍地摩挲着藏于砚台底部的短匕。匕首通体乌黑，刀锋薄如蝉翼，淬有西域剧毒，见血即封喉，杀人于无形。可他并不打算以此取人性命——他的目标不是死亡，而是活着，以血肉之躯逼至那高居凤座之人面前，亲手将玉沁妜逼入绝境，迫使她提笔蘸墨，在退位诏书上一字一顿、一笔一划地写下“传位于弟”四字，让那曾窃据九五之尊的权柄，终于归还于天理昭昭之下。
承乾宫西侧的暖阁，曾是他生母云贵妃深居浅出的寝所，雕梁画栋间尚存几分昔日温婉气息。十年前那个风雪交加的寒夜，她便在此处猝然离世，香消玉殒，连一具完整的尸身都未能抬出宫门，只留下满室凄冷与无人问津的哀怨。如今他悄然沿那条荒废已久的暗渠潜行而来，脚下是湿滑如脂的青苔，步步惊心；头顶上半塌的瓦片残破不堪，雨水顺着裂缝蜿蜒而下，一滴一滴落在他额角，冰凉刺骨，恍若当年母亲弥留之际抚在他面颊上的那只苍白无力的手。
两名须发斑白的老宦官早已候在幽暗角落，一名宫女静立一旁，双手微颤地捧着一盏昏黄灯笼，微弱光晕映出她眼角深刻的皱纹，如同岁月刻下的伤痕。他们皆是当年侍奉过他生母云贵妃的旧人，一个被贬至污秽之地扫除茅厕，终日与秽物为伴；另一个险些在廷杖之下丧命，侥幸苟延残喘至今。唯有那一段尘封已久的旧恩，那一丝未曾彻底磨灭的情分，才堪堪换来此刻片刻的忠诚与赴死之勇。
“戌时三刻，巡逻的禁军便会绕道东廊查灯，”老宦官压低嗓音，语带沙哑，仿佛每一个字都从记忆深处艰难掘出，“那时东厢空寂无人，陛下通常要到巳时方才移驾前来批阅奏章。”
玉明煦微微颔首，动作沉稳而克制，右手轻抚腕间，将那柄寒光隐现的匕首悄然藏入袖底，紧贴肌肤，如同蛰伏的毒蛇。他的声音低缓却坚定，似冰层下暗涌的江流：“事成之后，你们皆授五品内侍监，荣禄加身，家眷尽数迁入京中府邸，赐田授宅，永免徭役。”
三人互视良久，眼中翻涌着恐惧、希冀与难以言说的悲怆，最终齐齐跪倒在地，额头触碰冰冷地面，发出沉闷声响，叩首如仪，无声却沉重地许下了以命相托的誓约。
与此同时，天机楼地底密室，凌霄斜倚在案旁饮酒。酒葫芦轻轻一晃，已然见底。他微眯双眼，凝视墙上悬挂的宫城水系图，忽而眉头一蹙。
“西井？”
他立即执笔，在纸上迅速记下：承乾宫西侧水井近两日提水六次，远超寻常用量；地面残留脚印与泥痕，显示夜间有人沿废弃水渠出入；暖阁梁木留有细微震颤痕迹，似曾遭人踩踏而过。
“有趣。”他勾唇一笑，尖锐的虎牙悄然显露，“谁这般胆大包天，竟敢往猛虎口中拔牙？”
他并未惊动宫中禁卫，而是从暗格中取出七个香囊，逐一细嗅，最终挑出装有迷魂散的那一枚，随即召来七名杀手，命其乔装成修缮工匠，携带工具箱潜入暖阁四周。
“暂且按兵不动，先布设铃索。”他口中叼着竹簪，声音低沉而冷冽，“我要亲耳听见——他踩断第一根线的声响。”
戌时二刻，夜色如墨，凌霄悄然蹲伏在隔墙夹道的幽暗角落，指尖紧攥着一根纤细如发的丝线，另一端隐秘地连着东厢地板之下布设精密的铜铃阵。他屏息凝神，耳中唯有自己沉稳而缓慢的心跳声在寂静中回响，仿佛时间也为之凝滞，只待那一声微不可察的轻响撕破夜的帷幕。
此时的东厢之内，玉沁妜并未如往常一般端坐案前批阅奏折。一刻钟前，她已悄然移驾内殿深处，身影隐没于重重帘幕之后。影十七静立窗畔，玄衣如夜，右手按在刀柄之上，指节微绷，目光如铁钉般钉在那扇虚掩的雕花窗上，不放过一丝风吹草动。屋中唯余一盏孤灯摇曳，昏黄光晕洒在书案上，映照出一本摊开未合的奏章，与一张空置的紫檀木椅，宛如一场精心布置的局，静默无声地引诱猎物踏入陷阱。
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