卯时三刻，天光尚薄，紫宸殿外的云层被初升的日辉染成淡淡的青金色，檐角铜铃轻响，似在低语朝会将启。司礼监手持烫金奏报，步履沉稳地自侧门而入，袍袖拂过门槛，未带一丝杂音。那奏报封皮微泛旧色，边角略显卷曲，仿佛经夜不眠之手反复摩挲，墨迹犹新，漆黑如渊，“户部急呈”四字力透纸背，笔锋凌厉，似含雷霆之怒，令人不敢直视。
玉沁妜端坐于九龙盘绕的龙椅之上，凤冠垂珠，映着窗外渐明的晨曦，流转出冷冽而威严的光泽。她十指纤长，指甲涂朱，轻轻叩击案沿，节奏缓慢却极有分寸，宛如更漏滴落心间。她的目光并未落在满殿群臣身上，而是投向殿外那一片由暗转亮的苍穹，眸光幽深如古井，静水无波，却藏万钧雷霆。一时间，整个大殿仿佛被她的沉默所笼罩，连呼吸都变得小心翼翼。
百里爵立于文官次席，身披月白锦袍，衣料华贵细腻，在晨光中泛起如水波纹般的柔光，袖口银线绣成的云鹤图腾若隐若现，恍若随时欲破空而去。他双手交叠于身前，姿态恭谨，眉目低垂，神情温润如玉，仿佛只是朝堂上一名寻常臣子。然而，四周投来的目光却如芒刺在背——有人低头翻阅卷册，指尖微微发颤；有人掩唇假咳，实则眼角余光频频扫来；更有几位须发皆白的老臣彼此交换眼神，唇齿微动，无声议论，似有惊雷酝酿于静默之中。
凌霄静立于殿角廊柱之旁，半身隐没在雕花木影之下，光影交错间，轮廓分明如刀削。他一手搭在腰际，指尖轻轻捻动一只素面香囊，动作漫不经心，似闲庭信步之人，可那双眸子却清明如镜，寒潭无波，悄然掠过每一位大臣的脸庞，将那些藏匿于恭敬之下的惊疑、忌惮与敌意尽数收入眼底。他不动声色，却已洞悉全局。
内侍展卷高声宣读，嗓音清越，响彻大殿：“沧州边饷账目查实，去年冬屯粮八万石，上报仅三万，余五万石去向不明！经查，系北境节度使私调军粮，充作私仓，并勾结盐商贩运牟利，沿途设卡、伪造文书，层层掩护，涉案银两逾百万两白银，牵连州府十余处，百姓怨声载道，几近哗变！”
话音甫落，殿内顿时如沸水翻腾，嗡然之声四起，文武百官交头接耳，震惊者有之，愤慨者有之，更有甚者面色惨白，额角渗汗。
玉沁妜缓缓抬手，动作轻描淡写，却似有无形之力压下所有喧嚣。她声音不高，却字字清晰，如冰珠落玉盘，掷地有声：“即日起，彻查各州军饷出入，凡涉贪腐者，不论品阶高低，不分亲疏远近，一律革职查办，家产抄没，子孙三代不得入仕！若有包庇徇私者，同罪论处，绝不宽贷。”
此令一出，满殿死寂，连风都仿佛凝滞。
就在此时，一名礼部老臣颤巍巍自列中走出，手持象牙笏板，身躯佝偻，白发萧然，脸上沟壑纵横，尽是岁月与忧思刻下的痕迹。他声音虽抖，却不肯退让半步，语气沉重如负千钧：“陛下明鉴！此等重典固为肃贪惩恶、整饬纲纪，然……然男子干政，自古有忌，历代史书多有警示！今皇夫屡参机要，已列常朝，日日随驾御前，如今更协理户部查账，执掌财政枢要，权柄之重，前所未有！长此以往，恐动摇国本，祸起萧墙啊！”
话音未落，一名女官当即挺身而出，身姿挺拔如松，凤袍猎猎，声如金石：“战时献策定乾坤，破敌首功震三军，岂是凭空得来？若因性别便弃贤不用，拒能人于庙堂之外，才是真正的动摇国本！先帝临终遗诏曾言：‘唯才是举，不论男女’，陛下秉公任贤，何错之有？”
“可他是玄国人！”老臣猛然抬头，眼中布满血丝，声音陡然拔高，带着几分悲怆与恐惧，“当年母妃被鸩杀，太子遭废黜，宫闱血案至今未明！这般深仇大恨埋于心底，焉知他不是借今日之势，步步蚕食我朝根基，以报旧怨？让他掌权，无异于引狼入室，养虎为患！一旦羽翼丰满，悔之晚矣！”
群臣哗然，窃语再起，气氛紧绷如弦。
百里爵依旧低眉敛目，唇角微抿，神色平静如古井无波，仿佛那些诛心之语不过是掠耳轻风，与己无关。唯有那藏于袖中的右手，指尖悄然蜷起，指甲深深掐入掌心，留下几道月牙形的红痕，隐隐渗出血丝，却被他不动声色地掩于广袖之间，不曾示人一分痛楚。
玉沁妜缓缓起身，玄色龙袍垂落于地，金线绣成的五爪蟠龙在殿中烛火映照下仿佛游走于云雾之间，衣袂拂过青玉阶前，竟无半分声响。她并未正眼瞧那跪伏在下的礼部老臣，只是微微侧首，将目光投向御史台主官，声音清越如寒泉击石：“李卿，你执掌御史台十载有余，监察百官、纠劾不法，素以刚正着称。今日朕问你一句——何人可用？当以何等标准衡量人才，方不负江山社稷之托？”
御史主官心头一凛，连忙整了整衣冠，躬身答道：“回禀陛下，用人之道，首重才德兼备。才者，能理政事、通经略、明机变；德者，忠君体国、清廉自守、不徇私情。功过须分明，赏罚当依律，不可因亲而偏袒，亦不可因怨而苛责。”
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