翌日清晨，天光微亮，薄雾笼罩着整座刺史府。
两名护卫押着一个瘦小的孩童，沉默地走到贾明玥的卧房门前，推门而入。
贾明玥闻声立刻抬头，视线牢牢落在门口那道小小的身影上。一段时间不见，往日里白白胖胖、活泼爱笑的弟弟贾诚，已然瘦得脱了形。小脸苍白干瘪，眼眶深深凹陷，身上的衣物松松垮垮挂在单薄的身子上，整个人看着虚弱又可怜，风一吹仿佛就能倒下。
心口骤然一抽，密密麻麻的酸涩心疼席卷全身。贾明玥快步上前，伸手一把将摇摇欲坠的弟弟紧紧揽进怀里，手臂轻轻环着他单薄的脊背，触感硌得人心头发疼。
她鼻尖发酸，眼眶瞬间通红，紧紧抱着怀里的小人儿，满心酸楚。
可她反复望向门口、看向护卫身后，始终没有看见母亲的身影。
那两名护卫放下人，便面无表情地转身，抬脚就要离开。
贾明玥心头一慌，连忙松开怀里的弟弟，快步上前拦住人，声音带着抑制不住的颤抖与急切：“等等！我娘呢？你们把我娘带去哪里了？”
两名护卫像是没有听见她的问话，眼神冰冷，一言不发，径直侧身绕开她，快步走出院门，消失在远处，彻底隔绝了所有追问。
两人一言不发离开的瞬间，贾明玥心底的不安便彻底放大。
她连忙蹲下身，双手轻轻扶住贾诚瘦弱的肩膀，目光紧紧锁住弟弟苍白的小脸，声音温柔又急切：“阿诚，告诉阿姐，娘亲呢？娘亲好不好？她在哪里？”
她话音刚落，原本怯生生低着头、不敢吭声的贾诚，一听见“娘亲”二字，瞬间绷不住了。
积攒多日的委屈和恐惧轰然爆发，他埋着头，张嘴就哇哇大哭起来。小小的身子剧烈颤抖着，拼尽全力哭喊，可连日的折磨早已耗尽了他的力气，哪怕哭得撕心裂肺，嗓音依旧微弱沙哑，听得人心头发颤。
贾明玥看着弟弟这般模样，心都碎了。她连忙伸手，一下下轻轻拍着他的后背，温柔顺着他的脊背，不停柔声安抚，耐心等着他平复情绪。
许久之后，贾诚才渐渐止住大哭，依旧一抽一抽地哽咽着，小肩膀不停耸动，泪眼朦胧地抬头看着贾明玥，稚嫩的嗓音断断续续，带着极致的恐惧和难过。
“阿……阿姐……娘亲……被老鼠咬了……浑身都疼……”
“那些坏人……不给娘亲吃药……娘亲好痛……后来……娘亲睡着了……”
他瘪着嘴，泪水不停滚落，声音带着茫然的绝望：“我怎么叫……娘亲都不醒了……”
短短几句话，如同惊雷，狠狠劈在贾明玥的心头。
她整个人瞬间僵在原地，浑身血液仿佛骤然冻结，心房剧烈震颤，疼得她几乎无法呼吸。
巨大的悲痛和恨意瞬间席卷全身，豆大的眼泪不受控制地顺着脸颊疯狂滑落。她眼底迅速爬满猩红，翻涌着滔天的恨意与不甘，抱着贾诚的手臂下意识越收越紧，指节微微泛白，骨节绷得发白。
一夜奔波，路途颠簸迢迢，胡澜枝终于率领一众人马，连夜赶至柳州城外。
他并未贸然率军入城，第一时间找到了早已驻守在城外、负责探查消息的金镇故。
二人立于城外密林之中，四下静谧无人，金镇故将这些日子在柳州探查收集到的所有情报，一五一十尽数禀报。
“王爷，如今绿调城内局势早已失控。城内祭竺教的教徒数量，较之年前暴涨一倍有余，蔓延极快。如今整座刺史府上下，从仆从差役到值守卫兵，大半皆是祭竺教之人。依属下探查推断，刺史贾芒，应当和胡翊泽一般，早已被邪教深度蛊惑，彻底依附，现下想要悄无声息混入城中，难如登天。城内各处街巷、城门关口，皆有教徒轮番排查，进出管控极为严苛。”
他顿了顿，继续禀报后续探查的消息。
“另外，太子殿下尚未被祭竺教之前，一直寄居在刺史府内，与贾芒之女贾明玥往来极为亲近，二人交集甚密。后来他曾短暂出城，前往城郊的云浮观逗留过一段时间。属下早已派人前往云浮观细致探查，道观表面一切如常，香火、道人、陈设皆无异常，暂时没有查出任何破绽与疑点。”
“还有一事，”金镇故正色道，“太子殿下如今是祭竺教大祭司，入城掌权后，定下规矩，每隔半月便会在城中举办一场净魂礼，专门为新入教的教徒行所谓‘洗罪仪式’，以此蛊惑人心、收拢教众，稳固祭竺教在柳州的势力。”
胡澜枝静静听完全部禀报，眉头紧紧蹙起，面色愈发沉凝。
局势，远比他先前预估的还要棘手复杂。
他在心底快速权衡利弊，暗自思忖：如今满城百姓大半信奉祭竺教，早已被邪教彻底洗脑。若是贸然率军强行攻城、武力镇压，胡翊泽和教中之人必定会裹挟全城百姓当作炮灰。届时，无数无辜百姓会白白送死，得不偿失，还会让朝廷彻底失了民心。
强行强攻，绝不可行。
可一味僵持观望，只会让祭竺教的势力在柳州愈发根深蒂固，后患无穷。
片刻沉思后，胡澜枝心中已然有了初步方向。
眼下唯一的办法，要么暗中潜入城内，一点点瓦解祭竺教的内部势力，搅动内乱；要么设法布局，将固守城中的胡翊泽引出城来，再伺机拿下。
只是两种法子皆是变数极大、困难重重，他一时之间也没有万全的计策。
思虑再三，胡澜枝抬眼看向金镇故，沉声吩咐：“将所有探查记录、城内人员排布、教众分布、净魂礼细节等所有资料，尽数整理送来。我要逐一细查，看看是否还有遗漏的破绽与线索。”
紧接着，他转头看向身侧的两人，眼神锐利道：“青影、玄朗，你们二人再赴云浮观，细致探查，不可放过任何一处细微异常。哪怕是蛛丝马迹，也要彻查到底，务必摸清道观所有隐秘。”
二人拱手领命，即刻动身，再度前往城郊云浮观探查真相。
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