林凡躬身退出周长老的百草轩，掌心微微汗湿，并非因为恐惧，而是难以抑制的激动。正式跟随一位筑基期的丹道长老学习，这意味着他真正在落云宗外门站稳了脚跟，获得了一条相对稳定的资源获取途径。
然而，他刚回到分配给自己的那间位于丹草堂后院角落的小小丹室，还未来得及熟悉那尊散发着淡淡药香的赤铜小丹炉，一道不善的目光便如冷针般刺来。
“新来的？”一个略显尖细的声音响起。
林凡抬头，只见一个约莫二十七八岁、面色有些苍白的青袍男子倚在门框上，眼神带着审视与毫不掩饰的轻蔑。其袖口绣着两道银线，显示他是一名资深外门弟子，修为约在炼气六层巅峰。
“在下林凡，今日刚奉周长老之命，来此学习。”林凡压下心中思绪，平静回答，同时《灵龟潜息术》自然运转，将自身修为波动维持在刚入炼气四层不久的样子。
“林凡？”那男子撇撇嘴，“我是陈鹤，负责管理这丙字号的丹房。周长老事务繁忙，未必能时时指点你。以后有什么不懂的，可以先来问我。不过……”他话锋一转，目光扫过林凡那简陋却独立的丹室，闪过一丝嫉妒，“新来的规矩，头三个月的‘地火费’和‘材料损耗费’，需得多交三成。这是惯例。”
林凡心中冷笑，什么惯例，不过是变相的勒索。他脸上却露出些许为难之色：“陈师兄，这……周长老并未提及此事，且师弟初来，灵石实在拮据……”
“哼！”陈鹤脸色一沉，“周长老岂会理会这等小事？灵石拮据？我看你神识不弱，想必在金石阁也攒了些身家。别敬酒不吃吃罚酒，坏了这里的规矩，以后你的药材配额、地火稳定性，可就难说了。”威胁之意，溢于言表。
林凡沉默片刻，似在权衡，最终无奈道：“既是陈师兄定的规矩，师弟自当遵守。只是眼下确实不便，可否容我几日？”
陈鹤见林凡服软，得意一笑，语气缓和了些：“算你识相。给你三天时间。好好干，以后师兄我自然会关照你。”说完，倨傲地转身离去。
林凡关上丹室门，眼神瞬间变得冰冷。这陈鹤修为不高，却如此嚣张，想必有所依仗，或是与某些势力勾结。自己刚来就被人盯上，看来这丹草堂也并非清净之地。
他不再多想，当务之急是提升实力和炼丹技能。他取出周长老给予的《基础炼丹精要》玉简，神识沉入其中。
真正的炼丹术，远比淬炼药液复杂百倍。涉及君臣佐使的药材配比、千变万化的火候掌控、繁复无比的凝丹手诀、以及应对各种突发状况的应变能力。每一步都需耗费大量心神和灵力。
林凡先从处理“蕴灵丹”的辅药开始。蕴灵丹是炼气期修士最常用的修炼丹药之一，需求量大，炼制难度适中。辅药处理是基础，却也至关重要，直接影响成丹率和品质。
他按照玉简所述，小心翼翼地将一株“凝露花”放入特制的玉臼中，以玉杵缓缓研磨，神识仔细感知着药力纤维的断裂程度，既要充分释放药力，又不能过度破坏导致药性流失。
这个过程极其枯燥，对神识的细微操控要求极高。林凡却乐在其中。他发现，高度集中神识处理药材时，识海中的那缕剑意雏形竟也变得更加凝练，仿佛神识的每一次精细操控，都是一次对心神的锤炼。
数日后，林凡已能极其熟练地处理所有蕴灵丹的辅药，纯度甚至超过了标准要求。周长老偶尔巡查，见状也是微微点头，但并未过多夸奖，只是又丢给他一份主药“地根草”的处理玉简，难度更大。
林凡沉心学习，白天在丹室练习处理药材、熟悉丹炉操控，晚上则返回青云苑小屋，苦修《青元剑诀》和《灵龟潜息术》。
有了丹草堂学徒的身份，他每月能获得的资源远超普通外门弟子。除了固定的善功和灵石，偶尔还能得到一些练手失败的“残次品”丹药，虽药效不佳，但也能辅助修炼。他的修为稳步向着炼气五层迈进。
这一日，林凡正在丹室尝试第一次独立控火温养丹炉，为正式开炉炼丹做准备。忽然，他腰间贴肉藏着的黑色兽牙，毫无征兆地再次传来一阵极其微弱的温热感！
这一次的温热感并非持续不断，而是断断续续，仿佛在传递某种模糊的讯号，指引向某个特定的方向——丹草堂深处！
林凡心中猛地一凛，立刻停止操控地火，《灵龟潜息术》瞬间提升至极限，将所有气息死死锁在体内。他屏住呼吸，侧耳倾听，神识如同最纤细的蛛丝，小心翼翼地向兽牙感应的方向探去。
兽牙的感应指向的是丹草堂地底方向！那里是……地火主脉的枢纽所在？还是宗门的某个禁地？
煞刀门的人？他们的目标难道不仅仅是自己，还想在丹草堂地底图谋什么？或者，这丹草堂地底，本身就藏着与煞气相关的东西？
就在林凡心神震动之际，丹室门外突然传来一阵嘈杂声，夹杂着陈鹤略显谄媚的声音：
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