朱镇话音未落，一阵爽朗至极的大笑声，如同洪钟般，震得人耳膜嗡嗡作响：
“哎呀呀！”
“本官道是谁家贵客，能让康亲王如此盛情款待，原来是桂总管也来了！”
“失敬！”
“失敬之至啊！”
话音未落，一个满面红光，穿着当朝一品大学士补服的官员，已然龙行虎步般跨了进来。
不是当朝索相，领侍卫内大臣索额图，又是何人？
索额图目光径直落在朱镇身上，三步并作两步抢上前来，一把抓住朱镇的手，用力摇晃着，脸上笑容那叫一个灿烂：
“桂总管！我可是想煞你了！”
他声音洪亮，态度亲热，仿佛朱镇是他失散多年的骨肉至亲一般。
朱镇脸上也立刻堆满了“惊喜交加”的表情，反手握住索额图的手，用力摇了摇，声音带着几分夸张的“激动”：
“索大人！哎呀！您怎么也来了！快请坐！快请坐！”
“若非索大人您在圣上和太后面前，为小弟我多多美言，小弟我如今哪有这般风光，更别提这御前侍卫副总管的差事了！”
“索兄高义，小弟铭感五内啊！”
他这番话说得是情真意切，仿佛索额图真是他的大恩人一般。
索额图听得是眉开眼笑，心中暗道：这小子，上道！
他嘴上却连连摆手，谦逊道：“桂总管哪里话！”
“你少年英雄，平定票号风波，稳定京城人心，那都是实打实的泼天功绩！”
“我不过是在皇上和太后面前，实话实说罢了！”
“圣上英明，太后睿智，自然是看得清清楚楚，明明白白！”
“这御前侍卫副总管的位子，除了桂总管你，谁还坐得稳当？！”
两人你一言我一语，互相吹捧，那叫一个热火朝天，仿佛整个宴会厅里，就只剩下他们两个“知己好友”一般。
康亲王在一旁看着，脸上笑容不变，心中却在暗自撇嘴：这两个老少狐狸，演得还真像那么回事儿。
吴应熊和化名“胡守”的吴三桂，更是看得目瞪口呆。
尤其是吴应熊，他何曾见过当朝索相，会对一个太监如此“礼贤下士”？
这桂公公，在宫中的权势，怕是比自己想象中还要大得多啊！
他心中对朱镇的忌惮与……巴结之意，不由得又深了几分。
吴三桂则依旧面沉如水，只是那双锐利的眸子中，不时闪过一丝难以察觉的精光，将眼前这番兄友弟恭的戏码，尽收眼底。
一番热情洋溢的寒暄过后，众人重新落座。
平西王世子远来是客，做了首席，众人推举朱镇做了次席。索额图与康亲王分列左右相陪，其余官员依次相陪。
戏台上的《牡丹亭》依旧咿咿呀呀地唱着，只是此刻，众人的心思，却早已不在那缠绵悱恻的戏文之上了。
酒过三巡，索额图放下酒杯，对着朱镇挤了挤眼睛，笑道：“桂总管，我今日来得匆忙，倒忘了给你备上一份像样的贺礼，恭贺你荣升御前侍卫副总管之喜。”
他话锋一转，压低了声音，带着几分神秘兮兮的意味：“不过，老哥我私下里，倒是给你寻摸了件好东西，保管你喜欢！咱们……借一步说话？”
朱镇心中冷笑，这老狐狸，又要开始演戏了。
他面上却立刻露出“惊喜”与“好奇”交织的表情，连连点头：“哦？是何等宝贝，竟让索兄如此推崇？小弟洗耳恭听！”
两人站起身，旁若无人地勾肩搭背，朝着旁边一处僻静的耳房走去。
康亲王见状，只是微微一笑，端起酒杯，自斟自饮，仿佛什么都没看见一般。
吴应熊则有些坐立不安，不时地朝着耳房的方向张望，心中如同揣了只兔子般，七上八下。
进了耳房，屏退左右。
索额图脸上的笑容瞬间敛去，取而代之的是一片凝重与……一丝不易察觉的贪婪。
他凑到朱镇耳边，压低了声音，一字一句道：“桂兄弟，一会儿那吴家小子，无论送你什么金山银山，奇珍异宝，你都得给老哥我绷住了！”
“脸上千万别露出一丝半毫的欢喜！知道吗？”
他眼中闪过一丝狡黠的寒光：“这云南的竹杠，咱们得往死里敲！”
“敲得越狠，皇上越高兴，咱们兄弟日后……好处也越多！”
朱镇闻言，脸上立刻露出“恍然大悟”的表情，随即又换上了一副“心领神会”的坏笑。
他对着索额图竖起一根大拇指，压低声音道：“索兄高见！小弟受教了！”
“这肥羊送上门来，若是不狠狠宰上一刀，岂不是辜负了索兄您一番提点苦心？”
索额图满意地点了点头，眼中闪过一丝赞许。
他拍了拍朱镇的肩膀，语重心长道：“桂兄弟，这朝堂之上，水深得很。”
“咱们兄弟，日后可要同心同德，互相照应才是啊。”
“索兄说的是！”朱镇一脸“忠厚老实”的表情，“小弟日后，定当唯索兄马首是瞻！”
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