浓云低垂，压得宋国都城商丘喘不过气。宋国公室宗庙深处，烛火在巨大的蟠龙柱旁摇曳跳跃，将新任国君御说扭曲的身影拉得忽长忽短，钉在冰冷的、绘着玄鸟图腾的壁面上。阶下，血痕尚未干透，顺着汉白玉石缝渗入泥土。新君御说却已身披玄端，蔽膝殷红如新血喷溅。他踞坐于君位之上，手指无意识、带着一种奇异亢奋的轻颤，叩击着冰冷的青铜兽首扶手，每一声都冰冷地敲在殿内众臣紧绷的心弦上。“大行之道，当如雷霆击顶！”他声音拔高，刻意压制却掩不住其中一丝得意，“吾父柔懦，恐使宋国困于蕞尔！北杏之盟？”他嘴角勾起一抹冷笑，带着刀刃般的轻蔑，“姜小白何许人也？窃据侯位之匹夫！竟以会盟之名，欲锢我手脚？何其谬也！”他猛地前倾身体，目光似淬毒的箭矢，一一钉过阶下那些或战栗、或深埋的头颅，“吾受天命！岂是那薄约所能束缚？！传寡人制命：宋国，即刻退出北杏之盟！敢有再言赴约者——斩！”
那“斩”字出口，如寒冰砸落玉阶，激得殿内空气凝固。几名早已列在暗处的带刀甲士猛地撞开沉重的朱漆殿门！铁甲铿锵！腰刀撞击佩玉叮当乱响！那金属摩擦声粗暴地撕碎了殿堂中仅有的一点克制。有臣子踉跄后退，绊倒在沉重的铜鼎足下。阶下再无一丝微响，只有殿外风掠过高耸飞檐，发出呜呜咽咽的悲鸣，更衬得殿内死寂如墓。
千里之外的齐国临淄宫阙，气象截然不同。正殿宏阔敞朗，铜鹤衔灯吐出柔光，齐桓公姜小白正批阅案头成堆的简牍，那是自宋国急递而来的密报。他眉心微锁，视线扫过一行行记载着弑君暴乱、血溅宫闱的冰冷文字，指尖无意识地划过温润的玉笔山。突然，手肘撞翻了案角那只盛酒的蟠虺青铜耳杯。琥珀色的酒液汩汩涌出，在光滑如镜的黑漆大案面上恣意蜿蜒，缓缓爬开一片污浊暗红的痕迹，恰似商丘城中恣意流淌的、不甘消逝的君侯之血。
“宋公御说！” 齐桓公的声音不见怒意，却陡然让殿中垂手侍立的公卿大夫们脊椎一凛，如被冰锥刺透，“好胆！”他指尖划过那片蔓延的酒渍，终于抬眼，目光落在侍立身侧的瘦削身影上，“仲父！北杏会盟酒樽未冷，尚有余温！他……他当那血誓盟书是小儿涂抹的烂牍不成！”
管仲瘦削的身形纹丝不动，宛如一株扎根石缝的劲松。他微微躬身，面容沉静，连呼吸都未曾错乱一分。“主公，”声音如深井投石，稳定清晰，“宋公御说既敢弑君，则北杏盟约之于他，已等同废帛。堤溃一穴，崩决可待。若不立时扼其锋锐，今日失一宋，明日裂约之国何止十数？九流崩析，诸侯各行其是之时，谁人尚记齐侯盟府？谁人再敬天子诏命？到那时，烽烟四起，便是管仲舍此身亦难弥合。”他略微停顿，目光穿透敞阔的殿门，落在庭院中央那座静静矗立、象征王命的巍然巨鼎之上。炉中火早已熄灭，唯余冰冷的威权矗立天地之间。一丝极寒的锐气终于在他平静如水的眼中一闪而逝。“请主公立下檄书！”他声音陡然收紧，如同绷至极处的弓弦，“快马传檄陈、曹！当日在北杏盟坛之上，歃血为盟者，岂容宋国独叛！此非伐国之战，乃护天子之盟誓，诛弑君之元凶！”
快马如离弦之箭射出临淄，驮着加盖了齐侯虎形青铜大玺的诏令竹简。诏简密封捆扎，以玄漆涂口，凝重如山岳，裹挟着齐宫正殿内压抑的风雷，撕裂了北方初冬凛冽干冷的空气，绝尘南奔。马蹄叩击着冻得板结的官道，沉重而密集的回响，一路敲向陈国国都宛丘，敲向曹国陶丘。诏书上“尊天子之命，诛无道僭君！”字字如铁锤烙印，随着单调而紧迫的蹄声，沉沉砸在冬日的旷野，也深深砸在陈侯、曹伯惴惴不安的心口。风势陡然转急，呜呜尖啸着穿过齐宫高耸的宫阙，将旌旗杆上硕大的“齐”字玄色大旗吹得疯狂翻卷，猎猎作响，旗角撕裂开来，发出如同绷断裂帛般的尖锐声响。
数百里外，陈国宛丘之宫。比起临淄的恢宏整肃，这里的宫室带着南方特有的清润水汽，庭中碧波轻漾，游鱼嬉戏。陈宣公杵臼立于清池之畔，枯瘦的手指捻着一粒鱼食，竹筒中特选的鱼食散发出淡淡的麝香。但当齐国信使的身影穿过重重宫门，沉重的步伐敲击着回音壁般的前庭时，他的手第一次难以抑制地剧烈颤抖起来，指尖的食饵竟滑脱，无声无息地坠入水中。池面霎时一片混乱的争抢，红鳞翻涌，水花四溅。陈宣公盯着眼前铺开的、沉甸甸带着临淄霜尘的诏简，竹片上刀刻般的字迹，一笔一划都如针刺目。
“举义旗……诛无道……护盟信……”他低声念着，浑浊的目光从简牍抬起，沉重地扫过阶下肃然侍立、须发皆白的上卿大夫：“孤……当如何？”语音干涩，竟带上了些许仓惶。
老上卿深吸一口气，枯树皮般的脸上皱纹更深了几分：“齐国雄踞东土，兵甲犀利，如日方中。其势已成，锋芒灼灼，实不可逆。我陈国若拒此命，悖盟之名即刻加身！无异于授齐国以杀伐之名……步宋国后尘……只在旦夕。”他抬起枯槁的眼，浑浊的瞳孔里映着陈宣公闪烁不定的面庞，“臣虽老迈昏聩，亦知……奉令赴约，乃生路一线！唯出师一途，主公！”
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