冬日的寒意如墨汁渗入齐宫砖石，比往年更甚地浸没了临淄城最深处的寝殿。这里的光晕萎靡如垂死灯火，空气凝滞沉重得令人窒息。软床上，齐桓公姜小白瘦骨嶙峋的身躯深陷在柔软的被褥里。昔日宽厚的胸膛塌陷着，每一次吸气都牵动嘴角，逸出微弱却刺耳的呻吟——那是肺叶粘连又竭力张开的磨砺之声，回荡在空旷寝殿里，像朽木即将倾塌前最后的风啸。
贴身寺人俯身凑近，想喂他饮些汤水。桓公干裂的嘴唇沾上微润，喉头却毫无反应，反倒骤然呛咳起来，浊液沿着下巴蔓延，污了锦被。这口污物中浮动着细微血丝，散发出内脏渐腐的腥气。
他半阖着眼，浑浊眼球上白翳朦胧，视野里是模糊晃动的梁柱雕龙。昔日震耳战鼓、朝议激辩都化作了尘埃，唯独记忆里那带着北地粗粝口音的声音，格外锐利起来，仿佛响在耳畔：“君上若轻废立定规，百年之后，宫门之内必生倾轧。”声音的主人穿着洗得发旧的士人衣袍，目光却洞若观火，是管仲。
这念头如鲠在喉，比病痛更加尖锐，让他忍不住浑身一激灵。
殿门悄然大开，无声飘进几条人影，在榻前影影幢幢。那是长卫姬、少卫姬、郑姬、葛嬴、密姬、宋华子，他六位尊同夫人的美妾，各凭美貌才情或显赫母家争得身份。昔日她们环绕四周时，香风浮动，巧笑嫣然如同争春的繁花；如今她们立在昏暗中，仅以轮廓显现，像是聚在将熄火焰旁的群鸦。
侍从默默退出去，带上门。沉默瞬间如同湿布蒙上了口鼻。
她们的目光各自悄然投向病榻，又闪电般挪开，最终无声交织于虚空，织着一张张细密难察又紧绷的网。
长卫姬保养细腻的手指轻叩臂弯，目光扫向另外几人——少卫姬脸上强装的镇定掩饰不住眼底焦虑；郑姬嘴唇抿着坚毅线条，仿佛正面对战场；葛嬴目光轻忽飘忽着，似在捕捉风里的流言。长卫姬的目光尤其在某处短暂停留：密姬低头凝视着金镶玉的长甲，唇角微微扬起，像毒蛇盘踞花下，静待猎物。
这微妙对峙突然被一个压抑的啜泣打碎。年幼的公子雍被宋华子半藏在身后，却抑制不住抽噎，身子抖如风中秋叶。宋华子面颊微红，立即用手捂住了儿子的嘴，眼神瞬间掠过众人，旋即垂下。这轻微声响如石子落入死水潭，只漾起一圈细微难见的涟漪便沉没下去，寝殿随即复归沉滞般的寂静，唯有桓公断续沉重的呼吸如钝锯，往复切割。
长卫姬的眉头几不可见地皱了一下——多出来的人，总归碍事。
殿外，庭院角落的梅树枝头，早开的几朵红花悄无声息地随风凋零。
偌大的宫室早无昔日的喧哗笙歌。管仲已然入土，他临终前为桓公苦心构筑、引以为傲的朝堂框架，正以肉眼可见的速度分崩离析。一股浓烈的、带着血腥的躁动，随着冬风渗入临淄城的每一片砖瓦缝隙，直抵宫墙深处。
五位最年长的公子：无亏、元、昭、潘、商人，各以其背后的夫人为凭借，早已悄然竖起各自的旗帜。这些看不见的大纛之下，或明或暗地聚集了党羽，聚合成势力，如同暗夜里各自生长的毒藤，只待时机，便要缠紧王座，拼个你死我活。太子昭孤悬于风暴中心，空守着旧日储君的印信，那印记如今却像悬在头顶的铡刀，其重千钧。
易牙的府邸深处藏在地窖之下，灯烛燃得极少，暗影便如沉重的黑绒毯般堆叠在冰冷的石墙四角，裹紧其间每个人。空气凝固得难以搅动，只偶尔有一缕熬煮肉食残余的气味难以消弭，无孔不入地浮动其中，勾起人心深处不安的联想。
竖刁枯瘦的手指骨节突兀地捏着一卷薄薄的竹简，声音压得如细砂碾磨：
“公子元正暗中拉拢齐国东部几位世族。葛嬴夫人，”他瞥了一眼端坐的长卫姬，继续道，“已遣心腹与宋国商人有所接触，似欲再打通些关节。”
长卫姬纹丝不动，烛光在她冰冷如玉的面颊上跳跃，勾勒出一道清晰却无情的轮廓线。她对面，易牙庞大的身形隐在石椅厚重靠背投下的巨大暗影里，难以窥清其神色。
“密姬的弟弟，”易牙的声音终于从黑影深处传来，厚重地砸在石壁间回荡，“上月在鲁地购进足量铁器，绝非家用所需，且密姬常与公子商人私下言语。”他顿了顿，语气似带一丝不易察觉的嘲讽，“郑姬，倒是整日闭门诵经，为太子昭祈福，虔诚得很哪。”
“祈福？”长卫姬唇边终于裂开一道锐利的冷笑，声音清冽如冰，“怕是唯恐刀锋不够快利，砍不下他兄长们的头颅！她那儿子昭，仗着曾有管仲在宋襄公面前立过名分，便以为可高枕无忧，何其愚蠢！”
竖刁喉结微动，浑浊老眼在暗影里亮了一下：“主子所见极是。树欲静，而风……”他话未讲完，长卫姬的目光已如利矢般穿透黑暗：
“不必迂回，”她截断竖刁，声音骤然提高，却又如同毒蛇般冰冷滑腻，“君上缠绵病榻，管仲已朽成黄土，此刻，便是天赐之机！当断不断，反受其乱！”
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