宫灯在宋国宫殿里摇曳，将人影投在绘有玄鸟图腾的墙壁上。宋襄公站在九州舆图前，手指缓缓划过黄河与济水之间的广袤土地。
主公，夜已深了。目夷捧着青铜烛台走近，烛光映照着他忧虑的眉眼。这位宋国大司马额间的皱纹如同刀刻，记载着数十载的沧桑岁月。
宋襄公没有回头，仍然凝视着舆图：司马可知齐侯薨后，中原诸侯如失其首？
目夷将烛台置于玉案，火光跳跃间映出堆积如山的竹简。臣听闻齐国诸公子争位，易牙、竖刁作乱，桓公尸身竟六十七日不得入殓。老臣的声音微微发颤，当年桓公九合诸侯，一匡天下，谁料身后凄凉至此。
正是如此！宋襄公蓦然转身，玄色袍袖带起一阵疾风，齐霸既衰，天命当移。我宋国乃殷商之后，公爵之尊，正当承此大任。他的眼眸在烛光中灼灼发亮，寡人欲效桓公之业，会诸侯于鹿地，定霸主之位。
殿外忽然雷声滚动，初夏的急雨敲打着青瓦。目夷沉默良久，终是躬身长揖：臣冒死进谏：以小国之力会合诸侯，实乃取祸之道。宋虽公爵，然地不过三百里，车不过千乘，何以服齐、楚之强？昔我先君微子启受封于宋，武王敕曰永守殷祀，非曰主盟中原
宋襄公拂袖冷笑：司马老矣，何怯如此？桓公当年也不过区区齐邑，终成霸业。
非臣怯懦，实乃审时度势。目夷直起身，目光如炬，今楚子僭号称王，虎视汉东；晋国内乱方息，秦穆公西霸戎狄。我宋处四战之地，若行此险着，恐招诸侯之忌。
雨声渐密，襄公踱至殿门，望见雨中侍卫的戈矛寒光。寡人梦见玄鸟降于社稷，他忽然道，商汤之灵示我以天命。司马不必多言，已遣使往邀诸侯。
目夷颓然后退半步，烛光在他脸上投下深深的阴影。若主公执意如此，他声音干涩，请先立太子以固国本。
会盟即成，天下皆服，何须忧此？襄公不以为意，卿且去筹备盟会事宜。
老臣还要再谏，襄公已击掌唤来侍从：传令，明日朝会议鹿地之盟。
雨越发大了。目夷走出宫门时，苍老的身影在雨幕中佝偻。他的车乘经过社稷坛，隐约看见太祝正在雨中祭祀。巫祝的吟唱被雷声淹没，唯有青铜礼器的寒光刺破雨夜。
翌日朝会，宋襄公高坐君位。阳光透过昨雨的云层，将宫殿映得通明。
楚使已至。司礼官高声禀报，言楚王将遣大夫与会。
群臣窃窃私语。目夷蹙眉出列：楚人素无信义，恐其假会盟之名行窥探之实。
司马过虑矣。襄公笑道，楚既遣使，便是承认寡人为盟主。他环视群臣，卫、郑、陈、蔡皆已应约，此乃天佑大宋。
大夫公孙固进言：齐国内乱，可否邀公子昭与会？桓公生前曾嘱托主公辅佐公子昭。
襄公颔首：正合寡意。既为盟主，当立齐嗣以显仁义。
主公！目夷突然跪地，请先与曹、邾等小国会盟，试诸侯之心，再图大事。
襄公面色一沉：寡人意决，卿勿复言。他起身按剑，三月之后，会于鹿地。散朝！
朝臣们躬身退去。目夷最后一个走出殿门，阳光下他的脸色灰败。公孙固在廊下等候：司马何必屡逆君意？
子不知祸将至矣。目夷仰望宫檐上的玄鸟雕塑，昔郑庄公小霸，终致繻葛之败。况我宋乎？
鹿地会盟之日，宋襄公乘革车，建九旒旌旗，仪仗煊赫。然而诸侯营地却稀落冷清。
仅曹、邾、卫、陈四君亲至。司礼官低声禀报，郑伯遣使，楚只来一大夫，齐、鲁皆称病不至。
襄公面色铁青：会盟如期举行。
盟坛高筑，牺牲已备。然会盟之时，曹共公姗姗来迟，邾子衣冠不整。歃血为盟之际，楚大夫成得臣忽然发难：今盟主以何德称霸？
襄公傲然道：寡人承商汤之祀，公爵之尊，仁义布于四方。
成得臣大笑：昔桓公存邢救卫，伐楚盟召陵，方为霸主。宋公有何功业？
会场死寂。忽有快马疾驰而来：报！鄫君途中被莒人所虏，不得与会！
诸侯哗然。襄公怒极：莒人安敢如此！便要发兵。
目夷急忙劝阻：主公初会诸侯，不可动刀兵。
楚大夫冷笑：盟主若不能服莒，何以服天下？
当夜，襄公独坐帐中，玉旒在灯下晃动。目夷悄入：臣闻楚人暗联莒国，故意羞辱主公。
寡人知之。襄公握紧剑柄，然今已骑虎难下。必须立威于诸侯。
威须以德立，非以力强。目夷恳切道，请主公先修德政，缓图霸业。
襄公忽然拔出宝剑，剑光映出他炽热的眼神：玄鸟降祥，天命在宋。司马不必再劝。
……
公元前641年，孟夏之月。滕国宫殿里，滕宣公正在主持春祭。青铜礼器的鸣响中，巫祝吟唱着古老的祷文。忽然宫门外车马喧哗，甲胄铿锵之声打破了祭祀的肃穆。
宋公驾到！卫士惊慌来报。
滕宣公慌忙整冠相迎。只见宋襄公率甲士百余人直入殿庭，战车竟碾过祭祀的粢盛。
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