他看向陈寅，这个追随他多年的家臣，眼中是真诚的忧虑与谋划。乐祁点了点头：“陈兄所言甚是。就依你所言。”
次日，乐祁便让嫡子溷郑重拜见宋景公。溷年纪尚轻，面容还带着几分稚嫩，但在父亲面前，努力做出沉稳的模样。乐祁对景公说：“臣即将远行，家中之事，已嘱付犬子溷。望君上日后多加看顾。”景公颔首应允，勉励了溷几句。这仪式性的举动，完成了“立嗣”的程序，也向国君表明了决心。
出行的日子定下了。车马、随从、献给晋侯及各卿大夫的礼物，皆已备齐。其中，有特意为晋国正卿赵鞅准备的六十面杨木盾牌。此杨木非寻常杨柳，木质坚韧，纹路优美，制成盾牌，既是实用的武备，亦是精美的礼器。选择这份礼，乐祁是花了心思的，赵氏权重，与赵鞅交好，对完成使命至关重要。
秋风渐起，吹黄了商丘城外的原野。乐祁登车，回首望了一眼巍峨的城郭，以及城下送行人群中，长子溷那张强作镇定却难掩忧色的脸。陈寅站在溷身侧，对着乐祁，深深一揖。乐祁收回目光，下令：“出发。”
车队迤逦北行，渡过睢水、济水，一路经过曹、卫等小国境地。旷野的风沙越来越大，景色渐显萧瑟。离宋越远，乐祁心中那份不安便隐隐加重一分。他并非畏惧旅途劳顿，而是对即将踏入新绛的权力漩涡，充满了未知的警惕。
经过月余跋涉，晋国的边境在望。不久，抵达晋国境内。按照礼节，使者应先入住馆驿，等待晋国安排觐见国君的事宜。然而，刚安顿下来不久，便有人来访。来者是赵鞅的家臣，态度恭敬，口信却带着不容推拒的意味：“家主赵孟（赵鞅时称赵孟）闻听乐大夫至，甚喜。特于绵上设宴，为大夫洗尘。”
乐祁心下微沉。不经由晋国官方的安排，先行私会晋国重臣，这于礼不合。尤其是赵鞅，此时在晋国权势正盛，与中行氏、范氏矛盾颇深。私下接受他的宴请，极易授人以柄。但他能拒绝吗？拒绝赵鞅，等于还未开始正式使命，便已开罪了晋国最具实力的人物之一。
权衡再三，乐祁决定赴宴。他吩咐随行副使：“若有人问起，便说赵孟盛情难却，仅为接风，使命之事，仍待觐见晋侯后再行禀报。”这不过是自我安慰的托词，在权力场中，任何细微的举动都会被解读出深意。
绵上之地，草木已见枯黄。赵鞅的营帐设在一处背风的高坡上，守卫森严。赵鞅本人亲自出帐迎接，他年富力强，目光锐利，举止间有一股不容置疑的威严。宴席颇为丰盛，鼎俎罗列，酒醴齐备。席间，赵鞅谈笑风生，询问宋国风情，追忆晋宋旧谊，对乐祁带来的杨木盾赞不绝口，称其为“难得的厚礼”。
酒至半酣，气氛似乎融洽。乐祁寻机提及使命，表达宋国事奉晋国之诚。赵鞅大手一挥：“乐大夫放心，晋宋乃兄弟之邦，寡君亦知宋公好意。范鞅处，鞅亦会代为转圜。”他直呼执政正卿范鞅之名，语气随意，显见并未将范氏完全放在眼里。
乐祁心中稍安，看来赵鞅是有意结好宋国。他奉献上那六十面杨木盾牌，赵鞅欣然接受。这场私宴，持续至夜色深沉。乐祁带着几分酒意，更多的是政治交易达成后的复杂心情，返回了馆驿。他以为，这至少是打开了局面，有赵鞅的支持，完成使命应当不难。
但他低估了晋国内部斗争的残酷程度，也高估了赵鞅此时掌控全局的能力。他更不知道，他的一举一动，早已被人详细记录，并飞速报到了晋国执政正卿范鞅那里。
范鞅，晋国多年的执政卿，老谋深算，与赵鞅矛盾极深。他岂能容忍宋国使者绕过他这位正卿，先去拜会他的政敌赵鞅？更何况，还在非正式场合私下饮酒，将献给晋侯的礼物先行馈赠赵鞅？这不仅是无礼，更是对晋国国君和他这位执政卿的公然蔑视。
数日后，按程序，乐祁应正式朝见晋侯，呈交国书礼物。然而，他等来的不是晋侯的召见，而是范鞅在朝会上对晋定公的一番慷慨陈词。
范鞅跪坐在晋定公御座之下，声音沉痛而愤慨：“君上！宋国使臣乐祁，奉其君命而来，本当恪守使节之礼，先明使命，以尊晋室。然其入我晋境，不先谒见君上，禀明来意，反与赵孟私会于绵上，饮酒作乐，行贿私门！此乃目无君上，轻慢晋国之大不敬也！若各国使者皆效仿此人，置晋国礼法于何地？置君上威严于何地？臣请治乐祁不敬之罪，以儆效尤！”
这番指控，义正辞严，将一场政治交往直接上升到了“蔑视晋侯”的高度。晋定公唯唯诺诺，他能说什么？朝堂之上，范氏势力盘根错节，赵鞅一系虽强，但在此事上，乐祁确实授人以柄。赵鞅试图辩解，称仅为接风，并无不敬，但范鞅步步紧逼，言辞激烈。
最终，在范鞅的强力主张下，晋侯下令：逮捕宋国使臣乐祁，囚禁起来，听候发落。
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