部队离开衡山后，沿江南下，穿越丘陵地带。春日的田野上，稻苗新绿，溪流潺潺。但行军路上，邓廖不敢大意，派斥候前方探路。他的副手是年轻将领昭阳，昭阳是邓廖的侄儿，年方二十，血气方刚，首次参与大战。
“叔父，吴地水网密布，我军车兵恐难施展。”昭阳骑马靠近，低声说道。他指向远处蜿蜒的河道，那里桥梁稀疏，道路泥泞。
邓廖冷笑一声，“吴人倚仗水师，陆战薄弱。我军速战速决，烧其粮仓，便可动摇其根本。”
部队行进三日，抵达吴国边境的丘陵地区。这里山林密布，村落散布。邓廖下令夜间行军，昼伏夜出，避免暴露。但吴国哨探灵敏，楚军的踪迹很快被察觉。
第四日黎明，楚军抵达一条小河旁。对岸是一片开阔地，远处有吴国村落升起炊烟。邓廖下令渡河，车兵先行，步兵跟进。河水不深，但流速湍急。战车涉水时，车轮陷入泥泞，进度缓慢。
突然，对岸林中响起号角声。箭矢如蝗虫般射来，楚军猝不及防，数人中箭倒地。“有伏兵！”昭阳大喊，拔剑指挥步兵结阵。
吴军从林中杀出，约有两千人，为首的吴将身材魁梧，手持长戟。邓廖怒吼，率车兵冲锋。战车奔驰，尘土飞扬。但吴军利用地形，散入树林，以弓箭远射。楚军车兵在开阔地占优，但在林地中难以发挥。
激战片刻，楚军步兵被分割包围。昭阳率部左冲右突，但吴军如潮水般涌来。邓廖的战车被树木阻挡，他跳下车，持刀步战。血花飞溅，喊杀震天。春日的阳光透过树叶，斑驳地洒在血腥的战场上。
“邓廖，今日便是你的死期！”吴将大喝，冲杀过来。邓廖挥刀迎战，两人缠斗。刀戟相交，火花四溅。但楚军渐处下风，车兵损失惨重，步兵被围。
昭阳见势不妙，率亲兵突围，欲救邓廖。但吴军箭雨密集，昭阳中箭落马。邓廖见状，心神俱震，稍一分神，被吴将刺中肩膀。他踉跄后退，亲兵拼死护卫。
此时，吴军主力从后方包抄，楚军全面溃败。邓廖被围在核心，力战不降。但寡不敌众，最终被吴军擒获。吴将用绳索捆绑他，押解离去。
残阳如血，战场上一片死寂。楚军尸横遍野，车乘残破。少数逃散的士兵躲入山林，昭阳重伤被俘。吴军清理战场，缴获兵器粮草，凯旋而归。
邓廖被押往吴军大营，关入木笼。他浑身是伤，但目光倔强。吴将审问他，邓廖闭口不言。当夜，吴军庆祝胜利，火光映红天际。
消息传回衡山时，子重正在部署防务。探马飞报邓廖兵败被俘，子重如遭雷击。他踉跄一步，扶住帐篷支柱。“邓廖勇将，竟败于吴人之手……”子重喃喃自语，面色苍白。
屈申进言：“将军，邓廖败北，吴军必士气大振。我军需速退，免遭合围。”
子重长叹一声，“传令，今夜拔营，撤回江北。”
楚军连夜撤退，抛弃辎重，轻装疾行。山路崎岖，士兵疲惫。子重骑马在后，回首南望，心中充满悔恨。若他不分兵，或许邓廖不致被俘。但战局已定，无可挽回。
吴军并未追击，而是巩固防务。邓廖之败，让吴国信心倍增，暗中筹备反攻。
楚军退回长江北岸，舟师接应，渡江返回楚国。子重站在船头，江风凛冽，吹动他的白发。他望着滔滔江水，思绪万千。此战虽克鸠兹、抵衡山，但折损邓廖，胜败难分。
船只靠岸，楚军登陆。子重下令休整，并派快马向郢都报信。
……
子重率领楚军残部返回郢都时，已是春末。都城内外，百姓夹道，但气氛压抑。胜利的喜悦被邓廖之败冲淡，流言四起。楚共王熊审在宫殿接见子重，面色阴沉。
“子重，你克鸠兹、抵衡山，本是有功。但邓廖败没，三千精兵覆灭，此过难辞。”楚共王的声音冰冷，目光如刀。大殿中，群臣肃立，无人敢言。
子重伏地请罪，“臣指挥失当，愿受责罚。”他的额头触地，心中刺痛。为将数十年，首次遭此大辱。
楚共王沉吟片刻，“念你旧功，暂不治罪。但需戴罪立功，以观后效。”
退朝后，子重走出宫殿，步履蹒跚。阳光刺眼，他却觉得浑身发冷。屈申迎上前，“将军，王上未加严惩，已是大幸。”
子重摇头，“国人议论，岂能轻恕？”
果然，郢都街头，流言蜚语四起。酒肆茶坊中，人们窃窃私语。“子重老矣，用兵迟钝，致邓廖将军殉国。”“吴人小邦，竟让我军损兵折将，实为国耻。”甚至孩童传唱讥讽的歌谣。
子重闭门不出，在家中郁郁寡欢。他的宅邸位于城东，庭院深深，但难掩寂寥。妻子早逝，独子在外为官，唯有老仆相伴。子重每日抚剑独坐，回想战事，夜不能寐。
三日后，清晨时分，快马疾驰入城。警报传来：吴军乘胜北伐，已攻占楚国驾地！驾地位于郢都以东，是粮草重镇。吴军突袭，守将不敌，城陷。
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