与此同时，贲率领的五百死士正穿越一条隐秘的山道，准备绕到越军后方。山路崎岖，他们只能在夜间行军。第二夜，他们在山涧休息时，探子发现了越军的一支斥候小队。
“十个人。”探子压低声音回报，“正在涧下游取水。”
贲打了个手势，死士们悄无声息地潜入水中。片刻后，涧水泛起点点猩红，很快被湍急的水流冲散。贲从一具尸体上搜出军令，借着月光细看，眉头渐渐锁紧。
“越军主力已到夫椒山。”他对副手说，“比预想的要快。”
夫椒山位于太湖之滨，山势险峻，是通往姑苏的天然屏障。胥门期的主力且战且退，有意将越军引向这片预定战场。山路狭窄，越军的战车难以展开，这正是吴军想要的效果。
勾践站在夫椒山主峰上，眺望着不远处烟波浩渺的太湖。范蠡的警告在耳边回响，但他现在确信自己做出了正确的决定。吴军的抵抗比他预想的要弱，一路北撤，显然是士气低落的表现。
“明日决战。”勾践对身边的将领们说，“一举拿下姑苏。”
然而当夜，战局发生了逆转。夫差亲自率领的三万精兵，趁着夜色从山间小道突然出现，直插越军大营。这些吴军士兵对地形了如指掌，在暗夜中如履平地。他们像幽灵一样出现在越军营帐之间，喊杀声震天动地。
贲的五百死士也同时行动，他们悄无声息地摸到越军在湖边的粮草营地，点燃了粮船。火借风势，很快映红了半个湖面。越军大乱，前后不能相顾。火光中，可以看到越军士兵惊慌失措的身影，他们有的连铠甲都来不及穿戴整齐就仓促应战。
真正的屠杀发生在黎明时分。吴军主力从正面强攻，胥门期率领的骑兵从侧翼包抄，贲的死士在后方制造混乱。越军被分割包围，战车陷在泥沼中，成了活靶子。呐喊声、兵刃相交声、垂死哀嚎声此起彼伏，鲜血染红了夫椒山的土地。阳光透过晨雾，照亮了这人间地狱般的景象。
勾践在亲兵护卫下且战且退，金甲上沾满了血污。他看见自己的旗帜一杆杆倒下，那些随他征战多年的将领，一个个倒在吴军的戈矛下。三年前的胜利喜悦此刻化为苦涩的悔恨。他的手指深深掐入掌心，鲜血顺着指缝滴落。
“退往会稽山！”勾践嘶吼着，声音在震天的喊杀声中微弱无力。
残存的越军向会稽山溃退，原本的五万大军，到达山脚下时已不足五千。吴军紧追不舍，将会稽山围得水泄不通。山脚下，吴军开始安营扎寨，篝火连绵数里，将夜空映照得如同白昼。
贲在追击中受了箭伤，箭头深深嵌在肩胛骨里。军医给他疗伤时，他咬着一块木头，额头上冷汗直流，却一声不吭。他的目光始终盯着会稽山顶，那里隐约可见越军的旗帜还在飘扬。
胥门期巡视防线时，看见贲正望着会稽山出神。
“想什么？”胥门期问。
贲指了指山顶隐约可见的越军旗帜：“三年前，先王也是这般被围。”
胥门期沉默片刻，拍了拍贲未受伤的肩膀：“这一次，结局会不同。”
会稽山上，勾践与残部困守孤峰。粮草将尽，伤员哀嚎不绝。深夜，勾践独自站在悬崖边，望着山下吴军营地的点点篝火，心如刀绞。山风呼啸，吹动他散乱的发丝，也吹不散心头的阴霾。
一个身影悄无声息地出现在他身后。是范蠡。
“你怎么来了？”勾践没有回头，声音嘶哑。
“走采药人小路上来的。”范蠡的声音一如既往地平静，“大王，情况比预想的要糟。山下至少有四万吴军，我们的退路全被切断了。”
勾践苦笑：“五万大军只剩五千，天要亡我越国啊！”
范蠡望向远处连绵的吴军大营，目光深邃：“未必。只要大王还在，越国就还有希望。”
山下吴军大帐中，夫差正在细心擦拭宝剑。剑身在烛光下泛着冷冽的寒光，映出他年轻而坚毅的面容。胥门期进来禀报：“大王，会稽山所有通路都已封锁，勾践插翅难飞。”
夫差动作不停：“山上有何动静？”
“越军试图突围数次，均被击退。看情形，他们的粮草撑不过三日。”
夫差归剑入鞘，发出清脆的撞击声：“传令各营，严加防守，不得有丝毫松懈。我要让勾践也尝尝被困的滋味。”
胥门期迟疑道：“大王，为何不趁势攻上山去，一举擒拿勾践？”
夫差望向会稽山巅，目光深远：“困兽犹斗，强攻只会增加我军伤亡。我要让勾践在绝望中慢慢煎熬，让他体会我父亲当年的痛苦。”
胥门期领命退出。帐外，贲正在等候。
“百夫长的伤势如何？”胥门期问道。
贲活动了一下受伤的肩膀：“无碍。将军，我有一事不明。既然已经围困勾践，为何不截断山上的水源，逼迫他们早日投降？”
胥门期望着夜色中巍峨的会稽山轮廓：“大王要的不是速战速决，而是要让勾践受尽屈辱。死亡太便宜他了。”
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