公元前486年的春天来得特别迟，江面上漂浮的碎冰互相撞击，发出清脆的声响。胥门追站在新筑的邗城墙上，粗粝的墙砖硌着他的手掌。他望着下面如蝼蚁般蠕动的民夫队伍，他们正把一筐筐泥土从壕沟里背上来，每个人的脊背都弯得像拉满的弓。江风裹着湿冷的寒意，吹动他花白的鬓发。
“监工大人，北段又塌方了，压死了十几个人。”一个满腿泥泞的小吏跑来报告，声音在寒风中发抖。
胥门追皱了皱眉，没有立即回答。他原是吴王阖闾时期的老兵，在柏举之战中失去右眼，如今被派来监督这条连接江、淮的沟渠。他摸了摸空荡荡的右眼窝，望向远处刚筑起的土城墙，城头上飘扬的吴国赤旗在灰蒙蒙的天空下显得格外刺目。
“用木桩加固边坡，死者就地掩埋。”他终于开口，声音沙哑得像破锣。
小吏迟疑道：“可是木材要从江南运来，至少要十天...”
“那就先让后面的人顶上去，工期不能耽误。”胥门追打断他，“大王秋季就要用这条水道运兵。”
他沿着新开的邗沟向南走，沟渠已初具雏形，宽约十丈，深可见底。民夫们正在用夯具夯实渠底，号子声此起彼伏。几个监工大人的士兵挥舞皮鞭，抽打那些动作稍慢的人。胥门追看见一个少年踉跄了一下，背上装满泥土的竹筐差点翻倒。少年看起来不会超过十六岁，瘦骨嶙峋的肩膀被绳索磨出了血。
“监工大人！”一个年轻男子从人群中跑来，他叫季禾，是胥门追在军中旧识的儿子。“上游发现流沙层，已经淹了三个工段。”
胥门追独眼中闪过一丝焦虑。他跟着季禾赶到出事地点，只见浑浊的水流正从渠壁不断涌出，几十个民夫在齐腰深的水里挣扎。水流很急，有人被冲倒，幸好被同伴拉住。
“把备用的草袋都填土扔下去！”胥门追一边喊，一边脱去外衣跳进水中。冰凉的河水让他打了个寒颤，但他还是奋力向前游去，抓住一个快要溺毙的少年。那少年正是他刚才看到的那个，此刻脸色发青，嘴唇哆嗦着说不出话。
等他把少年拖上岸，发现夫差正带着随从站在高坡上。年轻的吴王穿着犀甲，外披锦绣战袍，眉头紧锁。他身边的侍卫手持长戟，在泥泞的工地上依然保持着威严的仪态。
“胥门追，这条水道何时能通？”夫差的声音不大，却让所有跪地行礼的人都抖了一下。
“大王，流沙层比预想的要厚...”胥门坠伏在地上，泥水从头发滴落。
夫差打断他：“齐人正在北边窥伺，没有这条水道，我们的战船就到不了淮河。给你两个月时间，若是误了军机...”他没有说完，但所有人都明白后果。
等夫差离去，胥门追站起身，对季禾说：“去把各工段的工头都叫来，今晚在营帐议事。”
夜幕降临时，十几个工头挤在胥门追的营帐里。油灯的光映着一张张疲惫的脸。空气中弥漫着泥土和汗水的气味。
“大王只给两个月时间。”胥门追开门见山，“必须日夜赶工。”
一个老工头摇头：“监工大人，民夫们已经三天没睡整觉了，再这样下去会累死人的。”
“累死总比处死强。”胥门追倒了一碗浊酒，“从明天起，三班轮作，伙食加倍。完成工期，我向大王请赏；完不成，大家一起掉脑袋。”
季禾小声说：“流沙层的问题...”
“我有个主意。”说话的是个独臂老汉，叫匡庸，曾参与开挖胥溪，“可以用竹编沉箱，里面填石块，一层层垒过去。”
胥门追独眼一亮：“好！你带人去办。季禾，你负责调配材料。其他人各司其职，散了吧。”
众人离去后，胥门追走出营帐。月光下的邗沟像一条黑色的巨蟒，蜿蜒向北。他想起跟随阖闾攻楚的日子，那时他还是个热血青年，如今却成了督促民夫的监工大人。远处传来民夫们劳作的口号声，夹杂着鞭响和呜咽。
第二天天未亮，工地就恢复了喧嚣。竹编沉箱的方法果然有效，流沙被控制在局部区域。胥门追日夜巡视，独眼布满血丝。他记得每个工头的名字，知道哪段工程最棘手，甚至能叫出几个老民夫的外号。
一天深夜，季禾找到正在巡查的胥门追：“监工大人，南段有民夫想逃，被守卫射杀了三人。”
胥门追沉默片刻：“把尸体挂在木桩上示众。告诉所有人，逃跑者格杀勿论。”
季禾年轻的脸庞闪过一丝不忍：“他们也是吴国子民...”
“正因为是吴国子民，才要为国效力。”胥门追望向北方，“齐人若南下，死的就不止这几个了。”
五月中旬，邗沟终于挖通。举行通水仪式那天，夫差亲临。当闸门打开，江水涌入新渠，战船缓缓向北驶去，岸上爆发出震天的欢呼。胥门追跪在夫差面前，听到吴王说：“胥门追，你做得不错。寡人任命你为右师裨将，随军伐齐。”
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