暮春的姑苏，晨雾如织。
姑苏台在薄雾中若隐若现，十二重檐角如同展翅欲飞的玄鸟，檐下青铜风铃在微风中发出清脆的声响，叮叮当当，像是远古的叹息。宫殿的廊柱漆成朱红色，在雾气中显得格外沉郁，柱础雕刻着蟠螭纹，在潮湿的空气中泛着幽暗的光。
夫差坐在高大的王座上，指尖无意识地敲打着扶手上的青铜兽首。那兽首是饕餮纹，双目圆睁，口含玉珠，象征威严肃穆。王座由整块紫檀木雕成，椅背上镶嵌着九块和田美玉，排列成北斗七星之形，两侧扶手各雕一条蟠龙，龙鳞用金线勾勒，在晨光中闪着细碎的光。
他刚读完从会稽送来的密报。密报写在素绢上，字迹潦草，显然是在匆忙中写就。绢帛的边缘已经起毛，沾染着驿马奔驰溅起的泥点。
“越王勾践，”夫差喃喃自语，声音在空旷的大殿中回荡，“卧薪尝胆，养士数千，日夜操练，铸剑三千柄，造甲五千副...”
他的眉头锁成一道深沟。数年前，那个跪在姑苏台下、衣衫褴褛的男人，那双低垂的眼睛里燃烧的火焰，他至今记得清清楚楚。当时他以为那是绝望的灰烬，现在想来，那分明是未熄的炭火，只待风起，便可燎原。
阶下，大臣们分列两侧，屏息凝神。左侧以相国伍子胥为首，右侧以太宰伯嚭为尊。伍子胥已年过六旬，须发花白，但身姿挺拔如松，一双鹰目锐利依旧。他身着玄端朝服，腰佩先王阖闾所赐的宝剑，剑柄已被摩挲得温润如玉。伯嚭则要年轻些，面容白净，眼角带着常年微笑形成的细纹，紫袍玉带，手中把玩着一块羊脂玉佩。
伯嚭抬眼望向君王，嘴唇微动，欲言又止。他瞥了一眼伍子胥，见老相国双目微闭，似在养神，实则嘴角紧抿，那是他极度不满时的习惯动作。
就在这时，宫门外传来谒者悠长的通报声：“鲁国使者端木子贡，奉鲁哀公之命，求见吴王——”
声音穿过三重宫门，一层层递进，在晨雾中显得飘渺而不真实。
夫差微微坐直了身体，指尖停止了敲打：“传。”
宫门次第打开，沉重的木门转动时发出“吱呀”的声响，像是久远历史的叹息。脚步声由远及近，不疾不徐，每一步的间隔都几乎相同，显示出主人极好的定力。
子贡出现在殿门外。
他身着一袭素色深衣，布料是鲁地特产的细麻，染成靛青色，边缘用银线绣着卷云纹。年近四十，面容清癯，三缕长须修剪整齐，头戴缁布冠，腰间束一条牛皮革带，悬一块青玉环佩。他的眼睛是那种游说列国之人特有的眼睛——看似温和，实则锐利；看似谦恭，实则机敏。那是阅尽世情后的从容，也是舌战群儒的自信。
子贡在殿中站定，向夫差行稽首礼，动作标准得如同礼经插图：“外臣端木赐，奉寡君之命，拜见吴王。”
“赐”是他的名，“子贡”是他的字。但在列国间，人们更熟悉“子贡”这个称呼——孔门十哲之一，言语科的高足，富可敌国的商人，翻云覆雨的说客。
夫差抬手：“先生请起。赐座。”
侍者搬来一张席子，铺在阶下左侧。子贡再拜，然后端正跪坐，深衣的下摆铺展如莲叶，姿态优雅。
“鲁国与吴国，山川遥隔，先生远道而来，必有以教寡人。”夫差开口，语气平淡，听不出喜怒。
子贡微微欠身：“臣闻大王欲伐越国？”
殿中气氛骤然一紧。大臣们交换着眼神，伯嚭的手指无意识地捻着玉佩，伍子胥的眼睛睁开一条缝，精光一闪而逝。
夫差眯起眼睛，身体前倾，手按在饕餮兽首上：“鲁国使者消息灵通。越国心怀叵测，孤不得不防。”
“臣以为不然。”子贡的声音平静而坚定，如古井无波，却字字清晰，“今齐将伐鲁，陈恒弑君，欲立威于诸侯，故移兵伐我弱鲁。鲁危在旦夕，宗庙或将不保。吴为东方大国，三代蓄锐，兵强马壮。若能救鲁伐齐，则天下诸侯必仰吴之德。届时大王登高一呼，诸侯景从，霸业可成。”
他顿了顿，观察着夫差的表情，继续说道：“至于越国，弹丸之地，会稽之败后，元气大伤，至今未复。勾践虽有小志，然困于山海之间，民不过十万，兵不过数千，何足挂齿？大王若存越以示仁德，则仁义之名将传于四海。诸侯闻之，必曰：‘吴王仁厚，不忘旧盟，存亡继绝，真霸主也。’如此，则天下归心，不战而屈人之兵，善之善者也。”
夫差沉默。他的手指又开始敲打兽首，节奏时快时慢。殿外的风铃声随风飘入，叮当作响，与指尖的敲击声交织在一起。
良久，他缓缓开口：“子贡先生游说列国，为救鲁而来，孤心知肚明。然越国乃心腹之患，岂可不除？数年前，勾践兵败会稽，泣血请降，孤一时心软，许其称臣。如今，他卧薪尝胆，励精图治，其志不小。养虎为患的道理，先生岂会不知？”
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