“如何？”勾践声音低沉，像埋在深土中的青铜鼎。
“探子回报，夫差已尽起精兵，向黄池进发。吴军主力约八万，战车五百乘，水师三百艘，号称十万。”范蠡走到他身侧，素色深衣在月光下如流水般垂落，“城中留守，太子友为主将，王子地、王孙弥庸、寿於姚辅佐，兵力不过万余，且多老弱。”
勾践的手按在栏杆上，青筋突起，指节发白：“天赐良机？”
“天赐良机。”范蠡肯定地说，然后顿了顿，“但需等。”
“等什么？”
“等吴军深入中原，归路难返。等诸侯会盟，夫差无暇南顾。”范蠡望向北方，眼中闪过一丝精芒，“臣已命舌庸训练水师两千，皆能潜行水底，闭气半刻。又选精锐四万，日夜操练。再加君子军六千，技击之士千人，皆已待命。”
勾践沉默片刻，忽然问：“那两万水师，训练得如何？”
“皆可一战。”范蠡道，“越人善水，生于江河，长于舟楫。舌庸将军更创‘潜袭’之法——士卒口衔芦管，潜行水底，可近敌船而不觉。去岁试演，曾于深夜潜至太湖吴军水寨，挂铃铛于敌舰而不被发觉。”
一丝几不可察的笑意掠过勾践嘴角，那是猎手看见猎物踏入陷阱时的表情。“粮草呢？”
“文种大夫正在督促，已储三月之需。另在会稽山中，秘密屯粮可供五年之用。”范蠡顿了顿，“只是大王，此战若开，便无回头之路。胜，则雪二十年之耻；败，则越国宗庙不保。”
勾践转身，目光如炬，直视范蠡：“少伯，寡人卧薪尝胆二十年，每日尝胆之苦，何曾有一刻忘记会稽之耻？吴宫为奴之辱，尝粪问疾之羞，寡人刻骨铭心。这二十年，寡人不敢衣锦，不敢食肉，不敢听乐，每夜卧于薪柴之上，就是要让自己记得——我是勾践，我是那个国破家亡、为奴三年的越王。”
他的声音很平静，但其中蕴含的力量让范蠡都不由动容。
“这一次，”勾践一字一顿，“不是吴宫为奴，便是姑苏为墟。”
六月，黄池。
会盟之地旌旗蔽日，晋、齐、鲁、卫诸国军队扎营连绵数十里，战车如林，戈矛如苇。各国旗帜在夏日的热风中猎猎作响，营寨中不时传来战马嘶鸣与金铁交击之声。
夫差驻马高坡，望着眼前景象，胸中豪情万丈。十年生聚，十年教训，吴国自他继位以来，南征北战，破楚败齐，终于有资格与中原霸主晋国一争高下。今日会盟，他要在这天下诸侯面前，正式问鼎中原霸权。
“大王，晋国正卿赵鞅遣使来，问会盟次序。”伯嚭策马上前，低声道。他今日穿着紫色朝服，腰佩玉环，显得格外庄重。
“次序？”夫差冷笑，“自然以吴为尊。寡人带甲十万，战车千乘，谁可争锋？”
“然晋为中原旧霸，已历百年，恐不相让。”
“那就让他们看看吴军的威风。”夫差调转马头，向山下吴军大营而去，“传令三军，披重甲，执利刃，明日于会盟台下演武。让中原诸侯见识见识，什么是真正的虎狼之师！”
“诺！”
吴军大营连绵十里，营寨整齐，壕沟深邃。中军大帐内，夫差召集众将议事。烛火通明，将将领们的身影投在帐幕上，如同皮影戏。
“明日演武，各军务必精神抖擞，展现我吴军威仪。”夫差环视众将，“此来黄池，非仅为会盟，更为震慑诸侯。要让天下人知道，自今日起，中原霸权，当属吴国！”
众将轰然应诺，声震帐顶。唯独副将屠余眉头微皱，似有隐忧。
散帐后，屠余私下求见。他年过三十，以勇武闻名，但心思较其他将领更为缜密。
“大王，”屠余行礼后低声道，“我军精锐尽出，国内空虚，臣始终担忧越国...”
夫差不耐烦地摆手：“此事不必再提。勾践若敢异动，待寡人回师，必灭其国，绝其祀！”
“可是...”
“没有可是！”夫差打断他，眼中闪过厉色，“屠余，你不必过于忧惧，姑苏城坚，太子稳重，纵有万一，坚守待援即可。寡人此来黄池，若能定霸主之名，则吴国霸业可成，天下诸侯皆要俯首。届时，越国不过弹丸之地，反掌可灭。”
屠余见夫差意志坚决，只得叹息退下。走出大帐，他抬头望向南方夜空，那里有几片乌云正在聚集，缓缓向北方飘来。
同一片星空下，会稽山中的越军大营却是一片肃杀。
四万越军精锐在夜色中静默行军，铠甲外包裹麻布，减少碰撞之声。他们从会稽山秘密小道出发，穿行在丛山密林之间，如同一条沉默的巨蟒，悄无声息地向姑苏游去。
畴无馀走在最前。这位越国老将身材魁梧，使一柄三十斤重的长戟，是越军中有名的猛将。二十年前的夫椒之战，他亲眼目睹越军惨败，国破家亡。那日的火光与鲜血，二十年来夜夜入梦。
“将军，距吴都还有三百里。”斥候回报，声音压得极低。
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