伯嚭伏首于地，官帽几乎触到血污的石阶：“大王神威，自然无人能敌。然兵法云，骄兵必败。越人狡诈，不可不防。臣以为，可留一半兵马驻守，另一半轮休，如此既可安军心，又可防不测。”
“你是在教寡人用兵？”夫差眯起眼睛，语气中的寒意让伯嚭打了个冷战。
“臣不敢！”伯嚭连连叩首，“臣一片忠心，皆为大王，为吴国！”
夫差盯着他看了许久，终于移开目光：“传令去吧。让将士们回家看看妻儿，耕种几日田地。吴国连年征战，从伐楚到败齐，从会盟黄池到抵御越人，士卒已有三年未归家。再不解甲，恐生变乱。”
这是实情。伯嚭知道，夫差也知道。吴国连年征战，虽然疆域扩张，霸业已成，但百姓疲惫，国库空虚。去年大旱，今春水患，民间已有饿殍。若不与民休息，恐怕内乱先于外患。
“臣……领命。”伯嚭终究不敢再劝，躬身退下。石阶上响起他迟疑的脚步声，渐行渐远。
夫差独自站在城头，暮色将他玄色的身影拉得很长，几乎延伸到城墙的另一端。风吹过破损的城旗，发出猎猎之声，如泣如诉。他忽然感到一阵疲惫，从骨子里渗出的疲惫。不是身体的劳累，而是某种更深的东西——就像一棵参天大树，外表依然挺拔，内里却已被虫蚁蛀空。
他想起年轻时，与伍子胥彻夜讨论兵法，与孙武一同操练军阵，与父亲纵马江畔，畅谈天下大势。那时吴国虽小，却朝气蓬勃，君臣一心。如今吴国大了，强了，称霸了，他却常常感到孤独。
伯嚭只会谄媚，其他文武或庸碌无为，或明哲保身。敢直言进谏的伍子胥，被他杀了；善于用兵的孙武，归隐了。环顾四周，竟无人可与深谈。
“寡人错了吗？”夫差低声自语，声音被风吹散。
没有人回答。只有乌鸦的叫声，一声比一声凄厉。
同一轮月亮升起，照在会稽山下的越王宫。
这所谓的“王宫”，其实不过是一座稍大的院落，比吴国一大夫的宅邸还要简陋。土墙茅顶，陈设朴素，唯一彰显王者气象的，只有门前那面褪色的越国旌旗。
勾践站在庭院中，仰头望月。他面容瘦削，颧骨高突，眼窝深陷，唯有一双眼睛在夜色中亮得惊人，像两点不熄的炭火。他身上粗麻衣袍洗得发白，袖口处打着补丁，与寻常士人无异，甚至更加寒酸。
月光如水，洒在他脸上，照出深深浅浅的皱纹。每一条皱纹里，都藏着一段屈辱的记忆。
身后响起脚步声，不急不缓，沉稳有力。勾践没有回头。
“文种来了。”
“臣在。”文种躬身行礼。他眼中透着智者特有的沉静，那是历经磨难后沉淀下的通透。从会稽之败到为奴吴宫，从回国复国到卧薪尝胆，文种始终跟随在勾践身边，不离不弃。
“姑苏那边有消息了？”
“有。”文种上前半步，压低声音，仿佛怕惊扰了这宁静的夜，“探子回报，夫差已下令吴军解甲归田，士卒轮值还乡三月。姑苏守军不足三千，且多为老弱。吴国各地驻军亦在裁撤，边军虽未动，但粮草补给已减三成。”
勾践缓缓转身，脸上没有任何表情，像一尊石像。月光在他眼中投下两潭深不见底的幽暗。
“你怎么看？”
“天赐良机。”文种眼中闪过锐利的光，如暗夜中的刀锋，“吴国连年征战，国库早已空虚。去岁大旱，今春水患，江南稻田十损七八，饥民遍地。夫差为维持霸业，赋税一加再加，民间怨声载道。此番他令军队归乡，一来是不得已——士卒疲惫，再不解甲恐生兵变；二来是自负——以为越国经姑苏之败，短期内无力再战。”
他顿了顿，继续道：“姑苏守军三千，老弱病残居多。吴国精兵或在边关，或已归乡。边军闻讯回援，最快需二十日。若我派一军佯攻御儿，拖住边军主力，则可为我主力攻姑苏赢得时间。一月，只要一月时间，足够破姑苏，擒夫差。”
勾践静静地听着，手指在粗麻衣袖中轻轻摩挲。那是为奴吴宫时留下的习惯——每当思考重要决策，他都会下意识地摩挲袖口。那三年，他只有这一件衣服，袖口被磨得光滑如镜。
勾践开口，声音平静得可怕：“自会稽之败，为奴吴宫，尝粪问疾，卧薪尝胆，等的就是这一天。”
文种深深一躬：“大王苦心，天地可鉴。然机不可失，时不再来。夫差此番失策，是天亡吴国。若错失良机，待吴国恢复元气，再想灭吴，难如登天。”
勾践没有立即回应。他缓步走到院中那棵老槐树下，仰头望去。树上挂着一枚苦胆，用细绳系着，在夜风中微微晃动。每日清晨，他都要舔尝这枚苦胆，让极致的苦涩提醒自己——勿忘国耻。
“当年在吴宫，”勾践忽然说，声音低哑，“你可知道我最怕什么？”
文种摇头。
“最怕自己习惯了为奴。”勾践伸手触碰那枚苦胆，指尖传来粗糙的触感，“最怕自己慢慢相信，我勾践天生就该跪着。怕自己开始享受为奴的安逸——不用思考国家大事，不用承担君王责任，只需听从命令，跪地乞食。”
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