战斗持续了半日，越军“溃退”，丢弃旗帜辎重无数。楚军“追击”三十里，然后扎营不追。
当夜，勾践在中军大帐召见诸将。
灵姑浮第一个发言：“大王，楚军今日之战，明显未尽全力。公子庆用兵，向来狠辣，若真打，我军左翼恐难保全。”
勾践点头：“楚国也在观望。他们要看我越国是不是真有伐吴之心，更要看吴国的反应。”他转向范蠡，“伯嚭那边，消息送出去了？”
“今晨已派出三批探子，故意被吴军抓获两人。”范蠡道，“他们身上带着我军入楚的详细军报，还有一封伪造的文书，写着我军欲与吴国结盟，共分楚地。”
勾践难得露出一丝笑意：“伯嚭此人，贪婪而愚。见到此信，必以为我越国真要联吴伐楚，然后上报夫差，说我军威胁已除。”
“正是。”范蠡也笑了，那笑容里却没有温度，“伯嚭收受越国贿赂十八年，早已深信越国依赖吴国鼻息而存。他需要这个‘功劳’，来巩固自己在朝中的地位。所以，他一定会说服自己相信，越国伐楚是真。”
帐中诸将皆笑。笑着笑着，勾践忽然剧烈咳嗽起来，咳得弯下腰。范蠡急忙上前，递上水囊。勾践摆手，从怀中取出一个小布袋，倒出一枚东西放入口中——那是一枚风干的苦胆。
苦涩在口中化开，勾践的脸扭曲了一瞬，随即恢复平静。他直起身，眼中重新燃起那冰封的火焰。
“继续按计划行事。三日后，全军撤回越境。记住，要溃逃得像真的，要让伯嚭的探子看得清清楚楚。”
“诺！”诸将领命。
勾践挥手让他们退下，只留下范蠡。
帐中只剩二人，油灯噼啪作响。勾践忽然问：“范大夫，你说，此战若胜，越国能得几年太平？”
范蠡沉吟片刻：“若灭吴，越国当为东南霸主。然中原诸侯虎视，楚国狼顾，齐国鲸吞。太平……最多十年。”
“十年……”勾践喃喃，“够了。十年，够寡人整顿越国，训练新军。十年后，寡人要北上中原，与晋、齐争霸。”
范蠡心中一震。他早知道勾践志向不止于复仇，但亲耳听到，仍觉震撼。这个从屈辱中爬起来的君王，心中燃烧的火焰，足以燎原。
“大王，”范蠡斟酌词句，“灭吴之后，当与民休息。”
勾践看着他，目光锐利如剑：“寡人等不了。”
范蠡默然。勾践的身体，他清楚。十年尝胆，十年忧思，早已掏空了底子。那咳嗽不是风寒，是心病。
“此战若胜，”勾践望向帐外漆黑的夜空，“寡人要筑台于会稽山，高百丈，上可摘星。寡人要站在那台上，让天下诸侯都看见，越国不再是蛮夷小邦，勾践不再是吴国奴仆。”
他的声音不大，却字字如铁，砸在范蠡心上。
范蠡忽然明白，他辅佐的，不仅仅是一个复仇的君王，更是一个要用一生洗刷耻辱的魂灵。这个魂灵被仇恨驱动，也将被仇恨吞噬。
“臣，必助大王完成大业。”范蠡深深一躬。
勾践扶起他，手很凉：“范大夫，这十八年，苦了你了。待功成之日，寡人当与你共分越国。”
范蠡心中警铃大作。共分越国？这是君王能说的话吗？是试探，还是真心？他不敢接话，只道：“臣只愿辅佐明主，成就霸业，不敢有他求。”
勾践深深看他一眼，没再说话。
帐外，夜风呼啸，如万鬼齐哭。
吴国，姑苏。
太宰伯嚭接到军报时，正在府中欣赏新得的越女歌舞。他体态臃肿，面色红润，一双小眼睛总是眯着，显得格外精明。数十年专权，他早已不是当年那个从楚国逃亡而来的落魄贵族，而是吴国实际上的执政者。
“越军犯楚？”伯嚭放下酒樽，挥手让舞女退下。丝竹声停，舞女们如受惊的雀鸟，低头碎步退出。
“正是，太宰。”信使跪禀，呈上军报，“楚军公子庆、公孙宽已率军追击，在冥地大败越军，斩首三千。越军溃退，丢弃辎重无数。”
伯嚭接过竹简，快速浏览，抚须而笑：“勾践这是自寻死路。楚国虽弱，但瘦死的骆驼比马大。越国区区弹丸之地，也敢招惹楚国？”他顿了顿，眼中精光一闪，“不过，越军此举倒是解了我吴国南境之忧。传令沿江守军，不必紧张，让越楚两虎相争去吧。”
“诺！”信使退下。
伯嚭重新举杯，心情大好。他想起了十余年前，正是他收受越国贿赂，劝说夫差放过勾践，接受越国求和。那时伍子胥力谏杀勾践，以绝后患，是他伯嚭，用三寸不烂之舌，说动了夫差。
“勾践已臣服，杀之不祥。且留其命，显大王仁德。”他当时如是说。
夫差被说动了。其实伯嚭知道，夫差要的不是仁德之名，而是征服者的快感——让一国之君为奴，比杀了他更满足虚荣。伯嚭只是投其所好。
这些年，越国进贡的珍宝美女从未间断。伯嚭的府库堆满了来自会稽的珍珠、玳瑁、象牙，他的后园有越女三十人，个个能歌善舞。越国弱小，依赖吴国鼻息而存，这才是最符合他利益的状态。若越国真被灭，谁来给他送钱送女人？
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