韩铁山被安置在回春堂后院的柴房——
这是最便宜的选择。
老医师言明，只提供最低限度的看护，药材和清蕴丹需自行解决。
顾云初身上的灵石只剩下二十多块，连住最差的客栈都撑不了几天。
她抱着刚刚苏醒、仍显虚弱的雪团，站在枫叶镇狭窄的街道上，夕阳将她的影子拉得很长，透着孤寂与茫然。
镇子不大，但麻雀虽小五脏俱全。
她默默观察着，酒肆里传出粗野的划拳声，炼器铺叮当作响，百草堂门口进出着衣着稍显光鲜的修士。
这一切都与她格格不入。
她先去了镇口的小集市，摆出那柄鬼头刀仿品和几件从匪修那里得来的、最不入流的法器。
“这刀煞气驳杂，炼制手法粗糙，五块下品灵石。”
“这匕首连符文都没有，一块灵石。”
……
一番讨价还价，最终只换来了十块下品灵石。杯水车薪。
她又试探着询问收购灵材的店铺，关于地心玉髓的价格。
那掌柜眼神精明地打量着她，报出了一个远低于市价的价格，并暗示若是来历不明，价格更低。
顾云初沉默地离开了。
她不能冒这个险。
夜幕降临，寒气渐起。她抱着雪团，蜷缩在镇子边缘一个废弃的窝棚里，用捡来的干草勉强御寒。
怀里的雪团似乎感受到她的低落，用微凉的小舌头轻轻舔着她的手背，带来一丝微弱的清凉，抚平着她因焦虑而躁动的灵力。
“没事，总会有办法的。”
她低声对雪团说，更像是在对自己说。
第二天，她开始留意镇上的各种招工信息。
帮人处理妖兽材料，一天两块灵石；去红枫林采集特定的枫胶，根据数量计价……
都是些耗时耗力、报酬微薄的工作。就算不吃不喝，半个月也攒不够两百灵石。
第三天，她听到一个消息：
镇上的张员外家（一个炼气后期的修真小家族）正在招募临时护卫，护送一批物资去往百里外的另一个据点，报酬高达五十块下品灵石！要求修为炼气四层以上。
炼气四层……顾云初默默离开。
她甚至连报名的资格都没有。
希望一个个破灭，压力如同巨石般压在心头。
傍晚，她路过镇上唯一那家略显暧昧的“留香苑”后门时，听到两个打扮花枝招展、修为低微的女修在抱怨。
“唉，这几天客人少，灵石都快不够买胭脂了。”
“可不是嘛，听说百草堂新来了一批‘养颜丹’，效果极好，就是贵得很……”
“要是能搭上那些大家族的子弟就好了，手指缝里漏点都够我们修炼了……”
顾云初的脚步顿住了。
一个清晰而冰冷的念头，不受控制地浮现在她脑海。
她站在原地，沉默了许久许久。怀中的雪团不安地动了动，紫眸担忧地望着她。
她径直走向了镇上那家最大的商铺——百草堂。
伙计见是个修为低微、衣着寒酸的少年，本欲驱赶，但触及到顾云初那双平静无波却隐含锐利的眼睛时，话到嘴边又咽了回去。
“叫你们掌柜出来。”顾云初直接开口，声音不大，却带着一种不容置疑的气势。
伙计一愣，下意识地往后堂跑去。
不一会儿，一个穿着绸衫、面容富态、修为在炼气六层左右的中年掌柜走了出来，打量了顾云初一眼，眉头微蹙：
“这位小友，有何贵干？”
顾云初没有废话，直接从怀中取出那小块地心玉髓，放在柜台上。温润的黄光顿时吸引了掌柜的目光。
“地心玉髓？虽然只是残块，品质倒是不错。”
掌柜眼中闪过一丝惊讶，拿起玉髓仔细查验，“小友想卖？”
“不卖。”
顾云初摇头，在掌柜疑惑的目光中，缓缓道，“我想用此物，抵押两百五十下品灵石，期限十天。十天后，我若无法归还二百五十块灵石，此物便归贵堂所有。”
抵押借贷！
这是她能想到的，在不完全暴露宝物、又能快速获得灵石的办法中，风险相对可控的一种。
百草堂能做这么大，信誉应该有一定保障。十天的期限，是她给自己设定的极限。
掌柜闻言，再次仔细打量顾云初，似乎在评估她的偿还能力。
一个炼气二层的小修士，凭什么敢借两百五十灵石？
十天后又拿什么还二百五？
“小友，不是我不信你。只是你这修为……二百五十灵石可不是小数目。万一你十天后……”掌柜的话没说完，但意思很明显。
顾云初早就料到会有此一问。她目光平静地看着掌柜，声音依旧沙哑，却带着一股斩钉截铁的意味：
“十天后，我若还不上，任凭贵堂处置。但我若能还上，贵堂不仅白得利息，或许……还能得到一个长期提供优质药材的渠道。”
她这话半真半假，带着一丝暗示。她需要让对方觉得她背后可能有点依仗，或者有独特的货源。
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