浦岛子发疯似的手舞足蹈起来，把他在龙宫城的所见所感一股脑地倒了出来。可换来的除了几声嗤笑和冷哼，什么都没有留下。
“要我说啊……”货郎跟挑担同伴嚼舌根，“定是海坊主掳去做了三年苦工，脑子都腌坏了……”
当最后一线夕阳沉入海平线时，浦岛子孤身一人跪坐在被冰凉海水浸透的沙滩上，衣中所藏的玉匣硌得他胸口生疼。海浪声里突然混进了陌生的渔歌小调，那曲调像是他幼时哄睡的民谣，却又拐着古怪的弯。
“龙宫三年……地上三百年……”浦岛子突然癫狂大笑，手指深深掐进玉匣缝隙。
星暝隐着身形蹲在参天老树的横枝上。海风卷着咸腥味掠过脚边，远处沙滩上那个失魂落魄的身影正抱着他心目中唯一的希望——尽管那东西从某种意义上算是幸运，也算是不幸。
浦岛子的手指突然痉挛般抽搐起来。星暝瞧见他手背暴起的青筋像蚯蚓般蠕动，原本养成白色的皮肤正以肉眼可见的速度爬满褐斑。海浪“哗啦”拍碎在礁石上，惊起几只海鸟。渔夫突然发出野兽般的嚎叫，指甲在玉匣表面抓出刺耳的刮擦声。
“咔嗒。”
匣盖弹开的瞬间，星暝看到浦岛子的黑发如同被火燎过的枯草般褪成灰白，挺拔的脊梁像融化的蜡像般塌陷下去。几个躲在远处偷看的孩童突然尖叫起来——他们亲眼看着二十来岁的精壮汉子眨眼间变成鸡皮鹤发的佝偻老人。
“海妖！是海妖作祟！”挑着鱼篓路过的汉子踉跄后退，捞到的鲷鱼撒了满地。浦岛子颤巍巍伸出树皮似的手掌，喉咙里滚出的却是破风箱似的喘息：“救……救命……”
老人的膝盖深深陷进湿沙里，浑浊的泪珠顺着满脸沟壑往下淌。有个胆大的后生突然抄起舢板上的橹杆，却被老渔妇死死拽住：“作死啊！没见着海坊主在收替身？”
潮水退去的沙滩上，星暝的草鞋碾碎半片贝壳。他特意换了身行头和面目，把斗笠压得极低，粗布麻衣裹着单薄身子，活像个饱经风霜的行脚商。当第七个浪头扑来时，他突然扯着嗓子喊：“老爷子！您这岁数怕是见过大场面吧？”
围观人群的骚动突然凝滞。正要四散离去的村民们齐刷刷转头，看着那风烛残年的老人颤巍巍举起玉匣。星暝趁机挤到前排：“哎哟！这老丈的匣子莫不是龙宫城的宝贝？”
这句话像火星子溅进油锅。拄着拐杖的里正突然眯起老眼——他注意到比他更衰老的浦岛子怀里的玉匣正泛着珍珠般的光晕，这可不是寻常平民能得的物件。
“三百年前……”浦岛子的破锣嗓子刚开口，就被海风呛得剧烈咳嗽。星暝蹲下身，借着拍背的姿势往他后心渡了缕灵气：“您慢慢说，当年是不是见过长着兔耳的仙女？”
围观的人群突然响起抽气声。几个原本要溜走的汉子又缩回脚，他们突然想起祖辈传说的“辉夜姬故事”。当浦岛子断断续续说到五色神龟时，里正的拐杖“咚”地杵进沙地：“都听见了？这是海神大人亲自点化的现人神！”
星暝偷眼瞧着众人神色，知道火候差不多了。他故意提高嗓门：“要我说，这等大神合该供奉起来！”说话间袖口微抖，几点银芒悄无声息地没入几个碎嘴婆子的后颈——她们正要嚷嚷的“海妖”二字突然卡在喉头，变成敬畏的颤音。
当夜，燃起的香火映红了半边渔村。星暝蹲在屋脊上啃着顺来的烤鱼，看着浦岛子的名字被供上简易制作的神龛。里正带着全村行土下座的大礼，几个顽童偷摸着想摸老人雪白的长须，被自家爹娘揪着耳朵拖去磕头。
“总比被当成妖怪烧死强。”星暝眼神一暗，随即又恢复清明。他随口吐出鱼刺，指尖银芒一闪。自梁柱上突然落下几片青瓦，正砸在想要质疑的愣头青跟前——那小子“扑通”跪下的动静比谁都响。
“凡人求的不是真相，而是能跪拜的图腾。”夜风掀起他粗布的衣角，露出内里狩衣的纹路，“过去如此，现在如此——未来或许还是如此吧。”
他拍了拍手，整个人消失在夜色中。至于对方最后能走到哪一步，那就看这个倒霉蛋的福分了——当然为了避免日后的麻烦，又或者是恶趣味作祟，星暝还是悄悄在玉匣上做了点小手脚。
……
“启禀陛下！”传令官的大嗓门震得寝殿垂帘直晃，“丹波国急报！管川渔村出了位三百岁的老神仙！”
淳和天皇正歪在软枕上打盹儿，闻言差点把怀里的黑猫甩出去。侍女慌忙扶住歪斜的漆盘，梅子蜜饯骨碌碌滚了满地。
“三、三百岁？”天皇的睡意全被惊散了，他趿着木屐冲到屏风前，“当真不是乡野谣传？”
“千真万确！”传令官脑门磕在石砖上咚咚响，“那浦岛子自称见过龙宫城的兔耳仙女，如今全村都给他立了生祠！”
天皇手里的狼毫“啪嗒”掉在书页上，墨迹晕染开徐福东渡的插图。他忽然想起三日前安倍家的密奏——夜观星象时，紫微垣东南有异芒划过，正应了海上仙山现世的卦象。
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