初冬的寒风卷着枯叶掠过王家庄的寨墙，祠堂前的空地上却热闹得反常。自从护庄队正式改编为青州西南乡民团的消息传开，周边十里八乡的青壮就像闻着蜜的蜂群，陆续往庄里赶——谁都知道，王家庄的民团不仅能吃得上饱饭，每月还有饷银，更重要的是，有官府背书，跟着王巢这样的“英雄”，远比在家种地被土匪劫掠强。
王巢站在祠堂的台阶上，望着空地上熙熙攘攘的人群，眉头微蹙。赵大勇拿着一本名册，在旁边低声禀报：“公子，这三天来报名的已经有一千三百多人了，有咱们庄的佃户，还有不少从北边逃过来的流民，甚至连李家镇、刘家集的都来了些。”
“人不少，但得筛。”王巢的目光扫过人群，大多是面黄肌瘦的青壮，也夹杂着几个眼神游移、身形虚浮的汉子，“去把筛选的规矩立起来，贴在寨门口，让所有人都看清楚。”
很快，两张用朱砂写在黄纸上的“招兵规矩”被贴在了寨门两侧，围上来的人群立刻炸开了锅。识字的人念出声来，声音里满是惊讶：“第一条，年龄十八到三十五岁，差一天都不行？”“第二条，无劣迹，还得有保人？”“第三条，得能举起三十斤的石锁，还得跑过三里地？”
议论声中，有人立刻泄了气。一个看着约莫四十岁的汉子摸了摸下巴的胡茬，叹了口气：“算了算了，年纪超了，白跑一趟。”还有个眼神闪烁的青年，听到“无劣迹”三个字，悄悄挤出了人群——他之前在别的庄子偷过东西，哪敢找保人。
王巢早料到会有这种情况。他要的是能打仗、守得住规矩的兵，不是凑数的乌合之众。黑风寨覆灭后，周边虽没了大股土匪，但小股流寇仍在游荡，更难保不会有新的势力崛起，护庄队必须尽快壮大，且得是“精锐”。
“分三个区域，逐个筛查。”王巢对着赵大勇和吴刚吩咐道，“第一区查年龄和保人，让李管家负责，佃户找庄里的里正保，流民找住在一起的同乡保，没有保人的一律不收；第二区查身家，让老栓带着几个老实的队员，挨个问话，有偷盗、赌博、欺辱妇孺劣迹的，直接赶走；第三区查体能，让吴刚盯着，石锁举不起来的、三里跑超时的，再好说话也不能要。”
三人立刻领命而去。空地上很快搭起了三个简易的棚子，报名的人排起了长队，依次接受筛查。李管家坐在第一区的桌子后，手里拿着户籍册子，每过来一个人，都要仔细核对年龄，再盯着保人按手印：“张三，二十五岁，佃户，里正李四保，对吗？手印按这儿。”“王五，流民，同乡赵六保？赵六呢？让他过来签字。”
有个流民找不到保人，急得满头大汗，拽着李管家的袖子求情：“管家老爷，我真是好人，就是逃难过来的，没认识的人，您就行行好，收下我吧！”李管家摇了摇头，语气坚决：“规矩就是规矩，没有保人，谁知道你是什么来头？万一混进个土匪探子，害了整个庄的人怎么办？”那流民只能垂头丧气地走了。
第二区的老栓更不含糊。他常年在庄里打转，谁的品性怎么样，心里门清；遇到不认识的流民，就盯着对方的眼睛问话，三两句就试探出虚实。一个自称“老实本分”的汉子，被老栓问起“以前靠什么营生”时，支支吾吾说不出话，眼神还一个劲往地上瞟。老栓立刻提高了声音：“说！是不是以前跟过土匪？”那汉子吓得一哆嗦，转身就跑，被旁边的队员一把抓住，直接押出了庄。
“都老实点！”老栓拍了拍桌子，“咱们公子要的是守家护院的英雄，不是偷鸡摸狗的杂碎！有劣迹的趁早滚，别在这儿浪费时间！”人群里顿时安静了不少，几个心怀鬼胎的人悄悄缩了缩脖子，不敢再往前挤。
最热闹的要数第三区的体能测试。吴刚搬来一堆三十斤重的石锁，在地上画了条三里长的跑道，叉着腰站在旁边，像尊黑铁塔：“都看好了！石锁举过头顶，坚持三息，算过；三里跑，一炷香之内跑完，算过。两样有一样不行，就别来了！”
一个身材高大的佃户率先上前，深吸一口气，双手抱住石锁，喝一声“起”，稳稳地把石锁举过了头顶。人群立刻响起一阵喝彩，他得意地笑了笑，正想放下石锁，却被吴刚喝住：“别急！坚持三息！一——二——三——好，放下吧，去跑三里地！”那佃户拔腿就往跑道冲，最终比一炷香快了半刻，顺利通过。
可并不是所有人都这么顺利。一个看着挺壮实的流民，抱住石锁憋得脸通红，石锁却纹丝不动，涨得脖子上的青筋都爆了出来。吴刚摇了摇头：“不行，下一个。”那流民不甘心，还想再试，被队员拦住了：“别试了，三十斤都举不动，真遇到土匪，还不是送人头？”
还有个青年石锁举过了关，跑三里地时却掉了链子。才跑了一半，就捂着肚子蹲在地上，大口喘着气：“不行了……跑不动了……”吴刚瞥了他一眼：“连路都跑不动，还想拿刀砍土匪？回去先把身子养好了再说。”
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