塞外的天空，蓝得令人心悸，像一块倒扣的、无边无际的琉璃穹顶，没有一丝云彩。太阳如同一个巨大的、燃烧的白金色火球，无情地炙烤着这片广袤而枯黄的土地。风是热的，卷着沙砾和草屑，打在脸上生疼，带走皮肤上最后一丝湿润。段颎率领的五千先锋骑兵，此刻正行进在一片名为“鬼哭原”的荒漠化草原上。举目四望，除了零星几丛耐旱的荆棘，便是连绵起伏的沙丘和龟裂的硬土。寂静，是这里的主旋律，只有马蹄踏过干硬地面的嘚嘚声，以及士兵们粗重的喘息声，打破了这令人窒息的死寂。
“将军，再往前三十里，按地图标注，应该有一条季节河，名叫‘白水河’。”副将舔了舔干裂起皮的嘴唇，声音沙哑地汇报着，他的嘴唇已经因为缺水而裂开了几道血口。他手中紧紧攥着一份由陈墨的将作监根据旧图和新近商队信息绘制的、相对精细的地图，此刻这份地图几乎成了全军的希望所在。
段颎点了点头，他那张饱经风霜的脸上看不出什么表情，但紧握着缰绳、指节发白的手，暴露了他内心的不平静。他抬头看了看天色，又估算了一下行程。出征时携带的饮水，在如此酷热和高强度的行军下，消耗速度远超预期。每个士兵水囊里的存量都已不多，军中的驮马更是焦躁地喷着响鼻，它们对水的渴望更为直接。
“传令下去，加快速度！务必在日落前赶到白水河！”段颎的声音如同砂石摩擦，带着不容置疑的决断。他必须尽快找到水源，否则军心不稳。
命令传达下去，疲惫的军队强行打起精神，加快了行进速度。每个人都眼巴巴地望着前方，仿佛已经听到了潺潺的流水声。然而，随着距离的拉近，希望渐渐变成了不安。视野所及之处，依旧是那片令人绝望的枯黄，丝毫没有河流的迹象。
当先头部队终于抵达地图上标注的“白水河”位置时，所有人都愣住了，随即一股寒意从脚底直窜头顶！
眼前哪里有什么河流？只有一条宽阔的、布满白色鹅卵石的干涸河床，如同大地上一道丑陋的伤疤，在烈日下无声地嘲笑着他们。河床中心，依稀可见几个被挖开的大坑，坑底只有些许潮湿的泥沙，显然在他们到来之前，已经有人“光顾”过这里，并且以最彻底的方式，断绝了他们的希望。
“他娘的！水呢？！”一名性子急躁的军侯忍不住破口大骂，狠狠地将手中的水囊摔在干涸的河床上。
恐慌，如同瘟疫般，瞬间在疲惫不堪的军队中蔓延开来。
“没水了…真的没水了…”
“地图是错的！我们被骗了！”
“完了…走不出这片鬼地方了…”
窃窃私语声越来越大，士兵们脸上写满了绝望和恐惧。有人疯狂地用双手挖掘着河床，指甲崩裂，鲜血混着泥沙，却只挖出更深处的干燥。有人瘫坐在地，眼神空洞。更有甚者，开始为了争夺同伴水囊里最后几口水而互相推搡、怒骂。
“肃静！都给我闭嘴！”副将又惊又怒，策马在队伍前来回奔驰，厉声呵斥，甚至挥动马鞭抽打那些骚动最厉害的士兵，但效果甚微。对干渴的恐惧，压倒了对军法的畏惧。
段颎深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，此刻任何一丝慌乱，都会导致这支精锐彻底崩溃在这片荒漠之中。他猛地拔出腰间的环首刀，雪亮的刀锋在烈日下反射出刺眼的光芒，瞬间吸引了所有人的注意。
“慌什么！”段颎声如雷霆，压下了所有的嘈杂，“天还没塌下来！老子带你们出来，就能带你们回去！谁再敢扰乱军心，惑乱众人，立斩不赦！”
他冰冷的目光扫过全场，凡是被他看到的人，无不低下头去，骚动暂时被压制了。但段颎知道，这只是暂时的，如果不能尽快找到水，哗变随时可能发生。
段颎跳下马，走到干涸的河床边，蹲下身，抓起一把河床上的泥沙，仔细捻了捻，又放在鼻尖闻了闻。他并非毫无头绪的莽夫，多年在凉州与羌胡作战的经验，让他对寻找水源有着野狼般的直觉。
他注意到，这片河床虽然表面干裂，但某些区域的泥沙颜色略深，触手也感觉更为阴凉。他拔出刀，用力向下挖掘。挖了约莫半人深，坑底的泥沙果然变得湿润起来，甚至能挤出一两滴浑浊的水珠。
“这里有湿气！往下挖！快！”段颎眼中闪过一丝希望，大声命令道。
周围的士兵如同抓住了救命稻草，立刻围拢过来，用一切可以使用的工具——刀、戟、甚至双手，疯狂地挖掘起来。一个接一个的深坑在河床中被挖开。然而，希望很快再次被现实击碎。他们挖出的，最多只是一些混合着泥浆的、极其有限的渗水，汇聚起来，也不过勉强装满几个水囊，对于五千人马而言，简直是杯水车薪。
失望和更深的绝望，再次笼罩了全军。
段颎站起身，看着眼前一张张因为干渴和绝望而扭曲的脸，看着那些因为过度挖掘而双手血肉模糊的士兵，他的心在往下沉。他知道，常规方法已经行不通了。
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