皇甫嵩主力在洹水南岸如同铁砧般稳稳砸下，将张梁所部黄巾主力砸得粉碎。然而，战争的硝烟并未就此散去，反而如同跗骨之蛆，向着钜鹿核心区域蔓延。溃散的黄巾残部，以及各地尚未被完全扑灭的小股叛乱，如同溪流汇入大江，正拼命向着钜鹿、广宗、下曲阳这三个张角最后的堡垒收缩、靠拢。他们携带着侥幸抢掠来的、或是从牙缝里省下的最后一点粮食，怀揣着对“黄天”最后的、或是绝望的信仰，试图在这最后的巢穴里负隅顽抗。
正面战场上，皇甫嵩大军步步为营，稳步推进，清扫外围，兵锋直指钜鹿城。但所有人都清楚，攻城，尤其是攻打一座被狂热（或绝望）信徒守卫的城池，必将是一场惨烈的消耗战。如何以最小的代价，最快的速度拿下此城，成为悬在皇甫嵩心头的问题。
也正是在这个时候，曹操和他麾下那支经过青州防疫与巡边锤炼的两千精锐，接到了一个新的、看似不那么起眼，却至关重要的任务。
中军大帐内，灯火通明。皇甫嵩指着悬挂的巨幅地图，对肃立面前的曹操沉声道：“孟德，张梁新败，溃兵正蜂拥逃往钜鹿、广宗。张角困守孤城，必赖各地输粮以维持。我军主力需稳步推进，清扫障碍，不便分兵远袭。你部皆骑兵，机动迅捷，善于长途奔袭。本督命你，率本部兵马，不必参与正面攻坚，专司游弋于钜鹿、广宗外围，尤其是漳水、滏水沿岸通道！”
他的手指在地图上几条关键的河流、官道上划过，语气加重：“你的任务，是找到并切断张角的粮道！焚其粮草，袭其运队，擒杀其押运头目！我要让钜鹿城内，一粒外粮也进不去！你可能做到？”
曹操细长的眼睛精光一闪，没有任何犹豫，抱拳铿锵应道：“末将领命！必不使一粟入钜鹿！”
他深知这个任务的意义。正面战场是铁砧，而他，就要成为那把隐藏在暗处，不断削弱敌人生命线的铁锤！这正合他善于机变、出奇制胜的用兵风格。
领命而出，曹操立刻返回本部营地。他没有进行慷慨激昂的战前动员，只是将夏侯渊、曹洪、李典等核心将领召集起来，指着简陋的地图，言简意赅地布置任务：
“妙才（夏侯渊），你带五百人，多带火油箭矢，沿漳水西岸巡弋，重点探查从太行山方向来的小道！”
“子廉（曹洪），你带五百人，盯住滏水渡口，凡是试图向北岸运送物资的船只、队伍，一律扣下查验，可疑者，立焚！”
“曼成（李典），你率剩余人马，随我作为中军，随时策应，并负责清扫那些零散的、试图从小路渗透的运粮队！”
“记住！我们的目的不是斩首多少，而是烧粮！见到粮车、粮船，确认是送往钜鹿方向的，不必请示，立刻焚毁！动作要快，打完了就走，绝不纠缠！”
“明白！”众将轰然应诺，眼中都闪烁着兴奋的光芒。这种游离于主力之外，专攻敌人软肋的战斗，让他们感到一种别样的刺激。
翌日黎明，曹操的部队如同幽灵般，消失在了主力大军侧翼的丘陵与河道之间。他们化整为零，又以严密的哨探和旗号保持着联系，如同一张无形的大网，撒向了钜鹿以南的广袤区域。
起初几天，收获寥寥。黄巾军的补给线本就脆弱，在官军大军压境的情况下，更是近乎中断。但曹操极有耐心，他判断，张角绝不会坐以待毙，一定会想方设法从尚未完全失控的区域，尤其是西面太行山余脉的一些山寨和北面幽州边缘地带，搜刮最后的粮食运往钜鹿。
果然，在第五日，夏侯渊部率先发现了目标。
那是一条隐藏在漳水支流河谷中的隐秘小道。一支由数百名黄巾兵护卫，几十辆大车组成的运粮队，正借着夜色和地形的掩护，艰难地向北行进。押运的是一名太平道的小方帅，显得十分警惕，派出了不少斥候在前探路。
“将军，打不打？”副手低声问道。
夏侯渊趴在山梁上，眯着眼估算着距离和对方的护卫力量，摇了摇头：“硬打伤亡大，他们可能会毁粮或分散逃跑。放他们过去。”
“放过去？”副手愕然。
夏侯渊嘴角露出一丝冷酷的笑意：“让他们再往前走十里，那里河谷更窄，无处可逃。我们绕到前面去，等他们！”
他留下少量人马继续监视，自己率主力借着对地形的熟悉，连夜绕了一个大圈，悄无声息地潜行到了运粮队前方的必经之路上，在一处最为狭窄的河湾处设下了埋伏。
当天光微亮，那支运粮队小心翼翼地进入伏击圈时，等待他们的是从两侧山坡上倾泻而下的火箭和滚木礌石！
“有埋伏！”
“保护粮车！”
火箭准确地射中了覆盖着油布的车队，火焰瞬间升腾而起！黄巾军顿时大乱，那押运的方帅还想组织抵抗，被夏侯渊一箭射穿了咽喉。主将一死，护卫的黄巾兵更是斗志全无，要么跪地投降，要么四散逃入山林。
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