八百里加急快马踏破洛阳清晨的宁静，溅起的泥点甩在朱雀大街光洁的青石板上。驿卒嘴唇干裂，脸色煞白，怀中紧紧抱着的赤色军报昭示着南方燃起的烽火。
“荆州急报！长沙贼首区星聚众三万，勾结桂阳周朝、零陵郭石，自称‘平天将军’，已连克临湘、攸县，兵锋直指郡治湘县！”
“苍梧太守弃城而逃，夷陵道断绝！”
“武陵蛮族亦闻风而动，五溪之地，烽烟四起！”
坏消息如同接连砸下的冰雹，让刚刚因平定黄巾、清除宦官而稍显安宁的朝堂再次震动。德阳殿内，弥漫着一股压抑的气氛。一些年老持重的大臣，如司徒袁隗，眉头紧锁，出列奏道：
“陛下，荆州乃天下腹心，万不可有失。然叛军势大，勾结蛮族，地形复杂。臣以为，当遣一稳重老成之将，统率中央精锐，徐徐图之，方为上策。可命皇甫…”
“太傅此言差矣！”
一个清朗而充满力量的声音打断了他，众人循声望去，只见皇帝刘宏不知何时已从御座上站起，走到了殿阶边缘。他身着玄色常服，身形虽不魁梧，但那双扫视群臣的眼睛里，却蕴含着不容置疑的威严和一种仿佛能洞穿时局的锐利。
“区星，疥癣之疾耳！其众不过乌合，其势看似汹涌，实则无根之木，一推即倒！”刘宏的声音在殿中回荡，带着一种奇异的、令人信服的镇定，“荆州之乱，关键不在贼众之多寡，而在平叛之速度！朕要的，不是稳扎稳打，而是雷霆一击！要以泰山压卵之势，将这股邪火，在它燎原之前，彻底扑灭！”
他目光如炬，扫过下方垂首肃立的几位将领，最终定格在一个虽然站在后排，但身姿挺拔如松，眉宇间自带一股逼人锐气的将领身上。
“孙坚！”
“臣在！”孙坚猛地踏前一步，声如洪钟，甲胄铿锵。他没想到皇帝会直接点他的名，心中既感意外，又涌起一股被识才的激动。
“朕记得，你在随皇甫太尉平定黄巾时，于宛城之战，亲冒矢石，率先登城，勇冠三军！”
“陛下谬赞，此乃臣之本分！”孙坚低头抱拳，声音依旧洪亮。
“好一个本分！”刘宏赞许地点点头，随即语气转为不容置疑的决断，“朕现在擢升你为长沙太守，假节，总领长沙、零陵、桂阳三郡军事！给你三个月，不！两个月！朕要看到区星的人头，悬挂在洛阳的北阙！你可能做到？”
此言一出，满殿皆惊。假节！这意味着孙坚在战时拥有先斩后奏、代天子行事的无上权力！将一个刚刚因军功升为别部司马的将领，直接擢升为两千石的郡守，并赋予如此重权，这是何等的信任与魄力！
袁隗张了张嘴，似乎想劝谏此举是否过于草率，但看到刘宏那不容置喙的眼神，最终还是将话咽了回去。他心中暗叹，这位年轻的皇帝，在用人和决断上，越来越有高祖、光武之风了。
孙坚只觉得一股热血直冲顶门，他单膝跪地，斩钉截铁，声音因为激动而微微发颤：“陛下信重，臣，万死难报！若不能如期平定叛乱，臣愿提头来见！”
“朕不要你的头，”刘宏走下台阶，亲手将孙坚扶起，目光深邃地注视着他，“朕要的，是荆南的安定，是朝廷的威严！记住，霹雳手段，方显菩萨心肠。对于那些冥顽不灵、祸乱地方的匪首，无需留情！但对于被裹挟的百姓，当有安抚之策。具体如何把握，朕，信你！”
“臣，领旨！谢陛下！”孙坚重重叩首，心中已然燃烧起熊熊的斗志。
离开德阳殿，孙坚没有片刻耽搁。他甚至没有回家与妻儿告别，只是派人送了口信。皇帝的信任如同炽热的火炬，驱使他必须争分夺秒。
他手持虎符与圣旨，直接奔赴北军大营。凭借“假节”的权威和皇帝的手谕，他迅速从北军五校及羽林新军中，挑选了三千精锐。这些士兵大多参与过平定黄巾的战事，见过血，纪律严明，装备着朝廷工坊最新打造的环首刀和强弩，是帝国最锋利的战刀之一。
同时，刘宏之前布局的“驿传快道”和“御史暗行”系统也开始高效运转。沿途郡县早已接到命令，为孙坚部准备好粮草补给和向导。御史暗行更是将收集到的关于区星叛军兵力分布、内部矛盾、甚至区星本人好大喜功、多疑少断的性格特点，整理成册，快马送到了孙坚手中。
“知己知彼，百战不殆。”孙坚在颠簸的马背上，借着火把的光芒，仔细翻阅着暗行送来的密报，心中对那位深居宫中的年轻皇帝，佩服得五体投地。这种对情报的重视和掌控能力，是他以往在任何上官身上都未曾见过的。
大军南下，日夜兼程。孙坚治军极严，令行禁止，如有违抗，无论官职高低，一律军法处置。途中有一名北军军侯，自恃出身京师，对孙坚这位“外来”将领的命令稍有懈怠，延误了扎营时间，被孙坚当众鞭笞二十，革去职务，贬为普通士卒。此举顿时震慑全军，再无人敢阳奉阴违。
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