青州，北海郡，深夜。
海边盐场被浓雾笼罩，只有几盏防风油灯在雾气中透出昏黄的光晕。潮水拍岸的声音规律而沉闷，空气里弥漫着海腥味和灶火熄灭后的焦炭味。
王九蹲在盐垛后面，粗糙的手掌按在腰间的短刀柄上，眼睛死死盯着盐场东侧那条被乱石遮掩的小路。他是北海最大的私盐贩子，手下有三十多条船，两百多号亡命徒，就连郡里的盐官见了他，也要客客气气叫一声“九爷”。
可这半个月，王九的日子不好过。
“九爷，还是没动静。”一个瘦猴似的汉子猫腰凑过来，压低声音，“盐场里的灶户都收工了，巡丁也撤了，按理说该来了……”
“按理说？”王九从牙缝里挤出冷笑，“按他娘的什么理？这都第四天了！徐胖子那群人，拿了老子五百贯定金，说好每晚运三百石盐出去，现在连个鬼影都没有！”
瘦猴缩了缩脖子，不敢接话。
王九心里窝着火。朝廷的度田令还没刮到青州沿海，但另一件事却让他如坐针毡——一个月前，洛阳来了个姓糜的官，叫什么糜竺，据说是皇帝亲点的“均输平准令”，专管盐铁专卖。这人一到青州，就雷厉风行地整顿盐政，先是把几个和私盐贩子勾连的盐官下了狱，接着推行什么“新盐法”，听说还要发一种特制的“盐票”，没票的盐一律算私盐，查到了就要掉脑袋。
王九起初没当回事。他在海上混了二十年，什么阵仗没见过？官府抓私盐也不是一天两天了，哪次不是雷声大雨点小？给足了孝敬，睁一只眼闭一只眼也就过去了。
可这次似乎不一样。
那个糜竺，油盐不进。送钱，退回来；送美人，直接扔出驿馆；威胁？人家身边随时跟着五十个从洛阳带来的护卫，个个剽悍，听说都是上过北疆战阵的老兵。
更让王九心惊的是，三天前，他最大的下家，琅琊郡的徐胖子，突然断了联系。派人去探，回来说徐胖子的仓库被官兵抄了，人下了大狱，家产充公。紧接着，另外几个郡的大贩子也陆续失联。
王九这才慌了神。他囤在秘密仓库里的盐还有上万石，要是运不出去，或者被查抄，这二十年心血就全完了。所以他今晚亲自带人蹲守，想看看风声，顺便接应说好要来的船队。
雾气越来越浓，海风湿冷。
又等了半个时辰，东边小路依然寂静无声。
“九爷，要不……先回去？”瘦猴试探着问，“这天怕是要下雨，兄弟们……”
“回什么回！”王九低吼，眼睛却不由自主地望向盐场深处。那里是官府的盐仓，新近加固过，墙头上还能看到巡丁走动的影子。他突然想起前几天听来的一个消息：糜竺从洛阳请来一个叫陈墨的工匠，据说是将作大匠，专门来改良盐场的晒盐法和制盐工具，还要弄什么防伪的盐票……
“妈的。”王九啐了一口，站起身，“不等了，撤！”
话音刚落——
“咚！咚咚咚！”
盐场方向突然传来急促的鼓声！紧接着，火把一支接一支亮起，将雾气撕开，照出影影绰绰的人影和兵刃的寒光！
“官兵！是官兵！”瘦猴失声尖叫。
王九头皮发麻，拔腿就往海边跑。他熟悉这片滩涂，只要上了船，进了海，官兵就拿他没办法。
可没跑出二十步，前方雾气中突然闪出一排人影，弓弦拉动的声音清晰可闻。
“私盐贩子王九，奉命缉拿！放下兵器，束手就擒！”
喝声如雷，中气十足。
王九刹住脚步，看着前方至少三十张已经拉满的强弩，心脏狂跳。他缓缓回头，身后也被堵住了。火光中，他看到为首的一名军官，身着皮甲，腰佩环首刀，正是糜竺身边的护卫头领。
“好，好一个请君入瓮……”王九惨笑，知道今晚栽了。他慢慢松开握刀的手，短刀“当啷”落地。
“绑了！”军官一挥手。
两名士卒上前，用牛筋绳将王九捆了个结实。瘦猴和其他几个手下也相继被擒。
王九被推搡着走过盐场，看到盐仓大门洞开，里面整齐堆放着成山的盐包。仓门外，几名小吏正举着火把，对照着手中的竹简清点数目。更远处，几座新修的砖石结构的池子正在施工，那是听说能提高产盐量的“晒盐池”。
“带走！”军官喝道。
王九被押上一辆囚车。囚车驶离盐场时，他最后回头看了一眼那片他混迹了二十年的海滩。雾气正在散去，天边露出一线鱼肚白。
他知道，自己的时代，结束了。
而一个新的时代，正随着那晨光，一点点撕开夜幕。
五日后，洛阳，将作监。
陈墨坐在一间特设的“验室”内，面前的长案上铺着几张泛黄的纸——这是将作监造纸坊最新试制的“麻纸”，以破麻布、树皮为原料，经过浸泡、蒸煮、舂捣、抄造、晾干等多道工序制成，质地比之前的“絮纸”更坚韧，吸墨性也好得多。
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