六月初七，洛阳城西，袁氏祖宅。
寅时的梆子刚敲过三更，宅邸深处那间最大的卧房里便传出一阵撕心裂肺的咳嗽声。侍立在门外的两个小厮对视一眼，都在对方眼中看到了掩不住的恐惧。
已经十七天了。
自五月二十那天太傅袁隗从德阳殿回府，下车时突然呕出一口黑血，至今整整十七天。太医令带着整个太医院最好的医官轮番诊治，汤药灌下去上百副，针灸试过数十穴，可那张曾经威严持重的脸还是一日日灰败下去，如今已瘦得颧骨高耸，眼窝深陷。
“父亲……父亲您慢些……”
床榻边，袁隗的次子袁胤跪在脚踏上，一手扶着老父的后背，一手捧着铜盂。黑红色的血块混着药汁落在盂中，发出令人心悸的闷响。袁隗整个人蜷缩着，原本合体的深衣此刻空荡荡挂在骨架上，每咳一声，身子就剧烈地颤抖。
好半晌，咳嗽渐止。
袁胤小心翼翼地扶着父亲重新躺下，用丝帕擦拭他嘴角的血迹。昏黄的烛光下，他看见老父那双曾经洞察朝局的眼睛，此刻浑浊得像是蒙了一层灰。
“公路……回来了吗？”袁隗的声音嘶哑得几乎听不清。
“兄长三日前已从汝南启程，算行程，今日黄昏前应该能到。”袁胤低声回答，尽量让声音平稳，“父亲放心，兄长信中说，汝南一切都好，度田之事……已妥善处置。”
“妥善处置……”袁隗喃喃重复这四个字，忽然笑了。那笑声从干瘪的胸膛里挤出来，像破风箱在抽动，“无非是些瞒天过海、阳奉阴违的手段……能骗得过谁？荀彧？钟繇？还是……那位陛下？”
袁胤不敢接话。
“拿……拿来……”袁隗费力地抬起枯枝般的手，指向房间西侧的书架。
“父亲要什么？”
“最上面……那个黑漆木匣……”
袁胤起身，从书架顶层取下一个一尺见方的黑漆木匣。匣子很沉，表面用金丝嵌出繁复的云纹，四角包着青铜，锁扣处贴着已经发脆的封条——那是三十年前袁隗初任太傅时，自己亲手封存的。
“打开。”袁隗说。
袁胤小心翼翼撕开封条，揭开匣盖。里面没有金银珠宝，只有厚厚一叠帛书、竹简，最上面压着一枚青铜铸造的印信。他拿起印信，借着烛光看清了底部刻的字——【司徒之印】。
“这是……”袁胤呼吸一滞。
“你祖父用过的东西。”袁隗的声音飘忽得像从很远的地方传来，“你曾祖父袁安，章帝时官至司徒。你祖父袁敞，和帝时也做到了司徒。到了为父这里……四世三公，门生故吏遍天下。”
他顿了顿，浑浊的眼中闪过一丝微弱的光：“可那又如何？三代人积攒的声望，百年间编织的关系，敌不过一道《度田令》，敌不过三千颗人头，敌不过……陛下那柄不肯放下的刀。”
“父亲！”袁胤跪回脚踏，“您千万保重身体！只要您在，袁氏就倒不了！本初兄长在幽州已站稳脚跟，公路兄长在汝南根基深厚，只要熬过这阵……”
“熬不过了。”袁隗打断他，声音平静得可怕，“三十年前，梁冀专权，毒杀质帝，满朝公卿噤若寒蝉。是为父联合李固、杜乔，串联士林，发动‘清议’，最终逼得梁氏伏诛。那时候，天下士人皆以袁氏马首是瞻。”
他喘了口气，继续道：“二十年前，宦官肆虐，党锢祸起。陈蕃、李膺下狱，又是为父暗中奔走，联络各州郡守，才保住士林元气，让‘清流’之名不堕。那时候，连天子都要给袁氏三分薄面。”
“十年前，黄巾将起，张角妖言惑众。是为父第一个上书，请朝廷严防。虽然……虽然未被采纳，但这双眼睛，这数十年朝堂风雨练就的眼力，从未看错过。”
袁隗忽然剧烈咳嗽起来，这次咳出的血更多，丝帕瞬间浸透。袁胤手忙脚乱地换帕子，却被他一把抓住手腕。
那只枯手冷得像冰，力气却大得惊人。
“可现在呢？”袁隗死死盯着儿子，眼白里布满血丝，“我看到了新政，看到了度田，看到了陛下要亲手砸碎百年来的规矩……我也看到了袁氏的末路。可我什么都做不了！朝堂上，杨彪退缩了，赵典妥协了，连孔融那种清流都倒向了新政！而我们的手段呢？还是三十年前的老办法——阳奉阴违，暗中串联，拖延时间……”
他松开手，整个人瘫回枕上，声音低得像耳语：“可陛下不是桓帝，甚至不是光武帝……他手里有兵，有钱，有那些从寒门爬上来的‘新贵’。他不怕杀人，不怕流血，他要的不是平衡，是推倒重来。”
房间里陷入死寂，只有烛火偶尔爆出的噼啪声。
许久，袁隗再次开口：“叫……叫公路直接来见我。还有，派人去请杨彪、赵典、王允……就说我袁隗临死前，想见见老朋友们最后一面。”
袁胤浑身一颤：“父亲！您别说这样的话！太医说……”
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