晨光穿过西市新拓宽的街道，洒在“陇西马行”刚刚挂起的牌匾上。
牌匾是上好的核桃木，漆成深赭色，阳刻的隶书填着金粉，在阳光下闪闪发光。匾额右下角，烙着一枚小小的“甲”字火印——那是市易司颁发的甲等商号标志，全洛阳持有这个标志的商户，不超过五十家。
“掌柜的，吉时到了！”
年轻的伙计兴奋地喊道。他叫阿顺，十七岁，关中农家子，三个月前还在城外帮人放羊，如今已是这家新开马行的二伙计。
被称为掌柜的是个三十出头的汉子，中等身材，面庞黝黑，双手骨节粗大，虎口处有厚厚的老茧。他叫马平，凉州陇西人，祖上三代贩马为生。此刻他站在店门前，看着川流不息的人群，眼神里既有期待，也有一丝不易察觉的紧张。
“放炮。”马平沉声道。
三个伙计立即点燃了挂在竹竿上的鞭炮。噼啪声炸响，青烟腾起，引得路人纷纷驻足围观。更多人则是被店前那十二匹高头大马吸引——清一色的河西骏马，毛色油亮，四肢修长，此刻正安静地站在新制的木制马槽边，偶尔甩甩尾巴。
“好马！”
人群中有人喝彩。那是个穿绸衫的中年人，带着两个随从，一看就是大户人家的管事。
马平拱手：“承蒙夸奖。小店新开，这些马都是上月刚从张掖郡运来的，口齿齐整，已由将作监的马医验过，都有验印。”
他说话带着凉州口音，但吐字清晰，不卑不亢。
绸衫管事走近细看，伸手摸了摸一匹枣红马的脖颈，又掰开马嘴看了看牙口，点点头：“是不错。什么价？”
“按市易司定的马价三等，这些都是上等战马，每匹十五贯。”马平答道，“若是官府采买，凭公文可减两成。”
“十五贯……”管事咂咂嘴，“比袁氏马行便宜三贯。”
马平笑了笑，没接话。
他知道对方说的是谁——袁氏马行，开在东市最繁华地段，掌柜姓袁名通，是袁绍的远房堂弟。那家马行在洛阳经营了十几年，专做达官显贵的生意，马价向来比市价高两成。但人家姓袁，四世三公的袁，自然有底气。
而他马平，有什么？
只有这些从河西一路风餐露宿赶来的马，只有祖传的相马、驯马手艺，还有怀里那张盖着凉州刺史府、敦煌互市监、洛阳京兆尹三处大印的“过所文书”。
“掌柜的，这马我能试试吗？”绸衫管事问。
“请。”马平亲自牵过那匹枣红马，配上崭新的鞍辔——鞍是陈墨将作监推出的新式高桥鞍，皮质硬挺，前后桥都包了铜边；辔头的衔铁也是改良过的，据说能更好地控制马匹。
管事翻身上马，在西市专门划出的“试马区”小跑了一圈。回来时，脸上已满是笑意：“好！这鞍也好！我要两匹，今日就牵走。”
“阿顺，开票。”马平吩咐道。
阿顺连忙跑进店内，不多时捧出一式三份的桑皮纸契约——这是市易司推行的标准买卖契约，买卖双方各执一份，市易司备案一份。纸上已用雕版印好了固定条款，只需填写马匹特征、价格、日期，再由双方签字画押即可。
绸衫管事显然对这种新式契约很熟悉，仔细看了条款，便提笔画押。随从抬出一口小木箱，打开，里面是整齐码放的新铸五铢钱——钱体厚重，字迹清晰，边缘还有防锉的凸起斜纹。
马平亲自验了钱，点头。阿顺便将两份契约交给管事，另一份小心收进店内的铁皮柜中。柜门上挂着三把锁，钥匙分别由马平、账房和市易司派来的“稽核员”保管——这也是新规，甲等商号必须接受朝廷派驻的稽核员监督账目。
“马掌柜，生意兴隆啊！”
绸衫管事牵着马离开时，笑着拱手。
马平还礼，目送他们消失在人群里，这才轻轻舒了口气。
第一单生意，成了。
午时刚过，太阳正烈。
马平正在后院马棚查看新到的一批马草，阿顺急匆匆跑进来：“掌柜的，外头……外头来了几个人，说是袁氏马行的。”
马平手顿了顿，放下草叉：“请到前堂。”
来的是三个人。为首的是个四十来岁的瘦高个，三角眼，山羊胡，穿着绸缎长衫，腰间挂着玉佩，手上戴着两个金戒指。他身后跟着两个膀大腰圆的汉子，抱着胳膊，面无表情。
“马掌柜？”瘦高个开口，语气里带着居高临下的味道，“鄙人袁通，东市袁氏马行的掌柜。听说西市新开了家马行，特来道贺。”
说是道贺，脸上却没有半分贺喜的神情。
马平拱手：“袁掌柜大驾光临，小店蓬荜生辉。请坐，上茶。”
袁通大剌剌在主位坐下，接过阿顺递上的茶碗，揭开盖子瞥了一眼，皱眉：“凉州人喝的是这种粗茶？”
“乡下人，让袁掌柜见笑了。”马平在他对面坐下，神色平静。
“罢了。”袁通放下茶碗，手指在桌上敲了敲，“马掌柜，你从凉州来洛阳做生意，按规矩，该先去拜会拜会同行。洛阳马行有马行的规矩，你这不声不响就开张，还卖得比市价低三成，不太合适吧？”
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