晨雾如瘴，笼罩着汝南城外的原野。
赵垣按着腰间的环首刀，指关节攥得发白。他今年四十二岁，任汝南郡尉已整整七年，脸上那道从眉骨斜划至下颌的刀疤，是十年前平定羌乱时留下的——那是他人生最辉煌的时刻。可如今，站在自家郡兵阵列前，他只觉得喉咙发干，掌心渗出黏腻的冷汗。
三百步外，许氏坞堡的土垣在雾气中若隐若现。
那堡墙高不过三丈，放在北疆连个烽燧都算不上。可就是这样一座豪强私筑的土堡，已经挡住了郡兵整整三日的攻势。更让赵垣心头滴血的是，堡墙上飘着的不是许氏家旗，而是一面粗麻布缝制的白幡，上面用血淋淋的墨迹写着八个大字:
“清君侧，诛酷吏”。
“都尉……”副手王崇凑过来，声音压得极低，“弟兄们……士气不太对。”
赵垣不用看也知道。
他身后这八百郡兵，本该是汝南郡最精锐的力量——按新颁布的《郡国兵整饬令》，每郡可保留八百常备郡兵，由朝廷拨付三成粮饷，地方自筹七成，平日屯田，战时集结。理想很丰满:既减轻中央负担，又能维持地方武力。
可现实呢？
赵垣的目光扫过阵列。前排的士卒穿着褪了色的赤褐色军服，那是初年换装的制式，如今早已破旧不堪。皮甲上的铜钉锈迹斑斑，不少人的甲片是用麻绳勉强串在一起的。兵器更是一塌糊涂:环首刀刀刃翻卷，长戟的木柄开裂，弓弩的弦松弛得能当弹棉花的工具。
而这些，还是赵垣花了三个月时间，从郡库角落里翻找、修补出来的“最好装备”。
更可怕的是人。
八百人里，真正打过仗的老卒不到一百。其余多是这两年新征的农家子弟，或是地方豪强塞进来的私兵部曲——后者名义上编入郡兵，实则只听家主号令。训练？每月能集中操练两天就不错了。郡库空虚，粮饷拖欠，士卒们得自己种地糊口，哪还有心思练什么阵法、弓弩？
“许磐这个老贼！”赵垣从牙缝里挤出声音。
许磐，许氏家主，汝南郡排得上号的豪强。度田令推行时，这老家伙表面配合，暗中却将半数田产挂靠在族中老弱名下，又贿赂郡府主簿，将田亩等级从一等篡改为三等。若不是御史暗行突然核查，抓了个现行，只怕现在还逍遥法外。
可谁都没想到，许磐狗急跳墙至此。
三日前，御史暗行的小队持令抓捕许磐。老贼竟率家丁拒捕，当场格杀两名暗行吏，随后紧闭坞堡，煽动庄客佃农，打出了“清君侧”的旗号。更糟糕的是，消息一传开，周边几个被新政打击的豪强纷纷响应，有的派私兵支援，有的暗中输送粮草。
一夜之间，星星之火竟有燎原之势。
“都尉，不能再拖了。”王崇急道，“太守昨日又派人催问，说若今日再攻不下，就要上书朝廷，参你我‘剿匪不力’……”
“闭嘴！”赵垣低吼。
他何尝不想速战速决？可手头这点兵力，这点装备，怎么攻？
第一天，他派了两百人试探性进攻。结果堡墙上箭如雨下——许氏私藏的军械竟比郡兵还好！那些箭矢用的是精铁镞头，弩机是标准制式，甚至还有几具小型的蹶张弩。郡兵举着破旧的木盾，被射成了刺猬，丢下二十多具尸体溃退。
第二天，他调来郡中仅有的三架云梯。结果士卒刚把云梯架上墙头，堡内就泼下滚烫的粪水混着石灰，接着是劈头盖脸的滚木礌石。云梯被推倒，又折了三十多人。
现在第三天。
雾气正在散去，堡墙上的情形逐渐清晰。赵垣看见人影晃动，听见嚣张的嘲骂随风传来:
“郡兵的龟孙子们，还没吃够屎尿吗？”
“赵垣！你这条朝廷的走狗！度田时抄没我家三百亩良田，今日叫你血债血偿！”
“清君侧！诛酷吏！”
堡墙上响起杂乱的应和声。赵垣粗略估算，许磐手下能战的家丁部曲最多三百，加上被胁迫的佃农，不会超过五百人。可就是这五百乌合之众，靠着坚固的坞堡和精良的装备，竟让他这八百郡兵束手无策！
耻辱。
这是赵垣从军二十五年来最大的耻辱。
“传令。”他深吸一口气，声音嘶哑，“第一队、第二队，持盾前进至百步，弓弩手随后。第三队准备云梯。今日就是拼光一半人，也要给我拿下此堡！”
号令传下，阵列开始蠕动。
前排的士卒举起木盾——那是用老旧门板临时钉成的，表面覆了层薄牛皮，箭矢稍强些就能射穿。他们挪着步子，每一步都沉重如灌铅。身后的弓弩手更不堪，许多人连拉弓的姿势都不标准，弩手摆弄弩机的动作生疏得像是第一次摸兵器。
堡墙上静了一瞬。
随即爆发出更大的哄笑。
“就这？赵都尉，你这是让乡亲们来送死啊！”
“看看你们的破盾！老子一泡尿都能滋穿！”
“弓弩手？弩机上弦了吗？要不要爷爷教你们？”
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