汝南郡，许氏坞堡以南五里，曹军大营。
晨曦初露，薄雾如纱。营中已是一片忙碌景象。伙夫们抬着热气腾腾的大锅穿行于营帐之间，锅中熬的是粟米混着肉干的稠粥——按新军制，战前士卒必须饱食。医官在检查药箱，箭匠在打磨弩矢，铁匠在修补甲片。所有工作都有条不紊，像一架精密仪器的各个部件在协同运转。
中军大帐内，曹操正盯着沙盘。
沙盘是用黏土塑成，长宽各六尺，细致地还原了许氏坞堡周边地形:堡墙高三丈，南北宽四十丈，东西长六十丈，四角有敌楼；堡外有壕沟，宽两丈，深一丈，引了活水；唯一的入口是南门，包铁木门厚达半尺。这些都是三天来斥候反复侦察的结果。
“许磐这个老贼，倒是会选地方。”夏侯渊指着沙盘西侧的一片树林，“堡西临河，取水方便；堡东是缓坡，不利于大军展开；南北两面都是开阔地，但正好在堡墙弩矢射程内。咱们无论从哪个方向攻，都要先挨一顿箭雨。”
“不止箭雨。”于禁补充道，“斥候昨夜冒险摸到壕沟边，听见墙内有绞盘转动声。许氏很可能配备了拍杆——就是那种从墙头放下，靠重力砸击攻墙者的玩意儿。”
帐内几位将领脸色都沉了沉。
拍杆这玩意儿，他们攻打黄巾时见过。一根粗木杆，前端包铁，用绳索吊在城头。等云梯搭上城墙，士卒开始攀爬时，守军就砍断绳索，木杆呼啸而下，能连人带梯子一起砸烂。对付这玩意儿，除了快速登城，没什么好办法。
“堡内兵力确认了吗？”曹操问。
“确认了。”斥候队长抱拳，“许氏本族精壮一百二十人，家丁部曲二百八十人，胁迫的佃农约三百。总计七百余人。但真正能战的，不超过四百。”
“弩呢？”
“墙头可见的蹶张弩至少八具，臂张弩三十具以上。箭矢充足——许氏前年以‘护卫庄园’为名，从郡武库合法购买了三千支箭。”
“合法购买？”曹操冷笑，“郡武库的箭，成了叛军射杀郡兵的利器。汝南郡从上到下，都该杀。”
帐内无人敢接话。
沉默中，曹操的手指在沙盘边缘轻敲。咚、咚、咚，节奏平稳。他想起离京前，陛下的嘱托:“孟德，朕给你最好的兵，最好的装备。但仗怎么打，是你的事。朕只要结果——一个月，三州肃清。”
最好的装备……
曹操目光转向帐外。晨雾中，隐约可见十几架怪模怪样的车辆停放在营区边缘。那是三天前从洛阳运来的新式器械，随车而来的还有将作监的三名工匠。
“让工匠进来。”
片刻后，三个穿着灰色短衣、手上满是老茧的中年人走进大帐。为首者姓鲁，是陈墨的徒弟之一。
“见过将军。”三人躬身。
“那些带轮子的木板，是做什么用的？”曹操直接问。
鲁工匠眼睛一亮，显然对有人关注他的作品感到兴奋:“回将军，那叫‘行楯车’。是将作大匠陈公亲自设计的攻城器械。”
他走到沙盘旁，拿起几个小木块代表楯车，摆到沙盘上:“将军请看。寻常攻城，步卒持盾前进，但木盾太小，挡不住密集箭雨；大盾又太重，移动缓慢。陈公便想出这个法子——造一个带轮的木架，宽六尺，高八尺，前、左、右三面蒙双层牛皮，牛皮中间夹湿沙。”
“湿沙？”夏侯渊疑惑。
“正是。”鲁工匠解释道，“牛皮能防箭，但怕火攻。叛军若用火箭，牛皮着火，楯车就废了。所以在两层牛皮中间灌入湿沙，厚三寸。火箭射中，牛皮虽燃，但湿沙隔绝火焰，一时半刻烧不透。士卒推着楯车前进，可抵近至壕沟边。”
曹操盯着那些小木块:“一辆车能藏多少人？”
“标准配置是六人:两名大力士推车，四名弩手藏于车后。车顶有活动挡板，弩手可从挡板缝隙射击，压制墙头守军。”
“车有多重？”
“全重四百斤。但装了轮子，两人可推，平地行进与常人步行相当。”
帐内将领们交换着眼神。这东西听起来……有点意思。
“实战过吗？”曹操问。
鲁工匠摇头:“只在将作监校场试过。用强弩在五十步外射击，寻常箭矢无法穿透；用火箭烧，一炷香时间才能烧穿外层牛皮，但湿沙层完好。不过……”
“不过什么？”
“不过没试过真正的蹶张弩。”鲁工匠老实道，“将作监最大的弩也就是臂张弩。许氏堡里的蹶张弩，威力要大得多，标尺射程二百步，五十步内能洞穿寻常皮甲。行楯车能不能挡住，小人不敢保证。”
帐内再次沉默。
夏侯渊忍不住道:“将军，要不还是用老法子？挖地道，或者堆土山。虽然慢些，但稳妥。”
“我们没时间。”曹操摇头，“陛下给了一个月，今天已经是第七天。许氏堡只是第一站，后面还有颍川张氏、陈郡刘氏……若每个坞堡都挖地道，一年也打不完。”
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