卯时初刻，胶州湾的海面还笼罩在破晓前的薄雾里。
“飞鱼号”的船长陈老七站在船头，用力吸了口咸腥的海风。这是他今年第三趟跑辽东航线了——从青州东莱郡的港口出发，满载着青瓷、丝绸和盐铁，北上辽东郡的沓氏港，换回人参、毛皮和高丽铜器。这一趟跑完，扣除朝廷新设的“市舶税”，还能净赚三百贯五铢钱。
“都打起精神！”陈老七回头对船上的二十来个伙计喊道，“过崂山角了，这段水路不太平，眼睛放亮些！”
伙计们应了一声，但大多没太当真。朝廷这两年大力整肃海防，胶州湾一带已经很久没听说过海盗了。更何况“飞鱼号”不是普通的商船——这是挂了“官督商办”旗号的船只，船艏还插着一面绣着“汉”字和编号的旗帜。按律，袭击官督商船等同谋逆，那是要诛九族的。
船缓缓驶入崂山以南的海域。这里的海岸线曲折，暗礁丛生，许多小海湾被浓密的海松林遮掩着。正是海寇藏身的绝佳之地。
陈老七的心渐渐提了起来。他跑海三十年，对危险的直觉像海鸥预知风暴一样准。太安静了……连平日里总在礁石上盘旋的海鸟都不见了踪影。
“左满舵！快！”他突然大吼。
晚了。
三艘狭长的快船像箭一样从左侧的海湾里窜出来，船身涂成和海浪相近的灰蓝色，在晨雾里几乎看不见。每艘船上站着十来个赤膊汉子，手中握着明晃晃的环首刀和弓弩。
“是海寇！扯帆！快扯帆！”陈老七的声音都变了调。
“飞鱼号”的帆刚刚升起一半，第一波弩箭已经到了。
噗噗噗！
三名站在船舷边的伙计应声倒地，胸口插着弩箭，血瞬间染红了甲板。接着是第二波，第三波……那些海寇的弩射得又准又狠，明显不是普通渔民。
“反击！用弓反击！”陈老七抽出腰间佩刀，躲在桅杆后吼道。
船上的五名护卫连忙张弓搭箭，但他们的箭在海风中飘飘摇摇，大多落进了海里。而那些海寇的快船已经靠近到二十步内，最前面那艘船上，一个脸上有刀疤的汉子狞笑着抛出钩索。
铁钩牢牢抓住“飞鱼号”的船舷。
“砍绳子！快砍！”陈老七冲过去，一刀斩在钩索上。但更多的钩索飞了上来，三艘快船像水蛭一样贴住了商船。
海寇们嚎叫着跳上甲板。
接下来的战斗是一边倒的屠杀。这些海寇显然都是老手，三人一组，背靠背推进，刀法狠辣利落。商船的护卫和伙计虽然拼命抵抗，但人数、武艺都差得太远。
陈老七被两个海寇逼到船尾，左肩挨了一刀，深可见骨。他背靠着船舷，大口喘着气，看着自己的伙计一个个倒在血泊里。
“娘的……老子跟你们拼了！”他怒吼着扑上去。
刀疤脸的海寇侧身躲过，反手一刀捅进陈老七的腹部。
剧痛让陈老七眼前发黑。他低头看着没入身体的刀，又抬头看向那个海寇，忽然注意到对方手臂上的刺青——那是一个被划掉的盐罐图案。
这是……被朝廷取缔的私盐贩子的标记！
“你们……是盐枭……”陈老七咳着血说。
刀疤脸咧嘴笑了，露出一口黄牙:“知道得太晚了，老东西。”
他抽出刀，陈老七软软地倒在甲板上。最后的意识里，他听见那个海寇在喊:“搜！值钱的全搬走！船烧了！别留活口！”
火焰升起来的时候，朝阳刚刚跃出海平面。胶州湾的水面上，“飞鱼号”熊熊燃烧，黑烟滚滚升腾。三艘快船满载着货物，消失在晨雾弥漫的海湾深处。
海风吹过，带起浓重的血腥味和焦糊味。
五日后，洛阳，尚书台。
荀彧放下手中的竹简，揉了揉眉心。他已经连续三夜只睡两个时辰了——北疆战报、豫州军情、各地度田进度、新税法推行情况……各地奏报像雪片一样飞来，每一份都需要尚书令亲自批阅或转呈天子。
“令君，青州急报。”一个年轻的书佐快步走进来，双手呈上一卷用红漆封着的竹简。
红漆，代表六百里加急。
荀彧的心沉了一下。他接过竹简，捏碎漆封展开，目光迅速扫过上面的文字。只看了几行，脸色就变了。
“……三月十七，胶州湾外，官督商船‘飞鱼号’遭海寇袭击，全船二十八人尽殁，货物被劫，船只焚毁……三月十九，东莱郡不其县沿海三村遭洗劫，村民死伤百余，粮畜被掠……三月二十，海寇白日袭扰即墨港，焚毁泊船五艘……”
荀彧越看越心惊。
这不是零星的海盗滋扰，这是有组织、有规模的进攻！而且胆大包天到敢袭击官督商船，敢在白日进攻港口！
他继续往下看，当看到最后一段时，瞳孔骤然收缩。
“……据生还渔民指认，海寇船队中混有去岁被剿灭之盐枭‘浪里蛟’部余党。其头目刀疤刘，原为琅琊盐枭二当家，臂有盐罐刺青。另，海寇所用弓弩、刀剑，疑似制式军械……”
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