曹操被人按倒在车底。沙子从四面八方灌进来,钻进领口、袖口、眼耳口鼻。他屏住呼吸,用衣袖捂住口鼻,但仍能感到沙粒在气管里摩擦的刺痛。耳边除了风声,什么也听不见。不,能听见——是木材断裂的咔擦声,是士兵的惨叫被风撕碎,是战马绝望的悲鸣。
时间失去了意义。
可能是一刻钟,也可能是一个时辰。曹操感到有人压在自己身上,那是亲卫用身体为他遮挡。沙土越积越厚,他觉得自己正在被活埋。
终于,风力稍减。
不是沙暴停了,是进入了相对平缓的阶段。狂风依旧,但沙墙的正面冲击过去了。曹操挣扎着从沙堆里爬出,吐出一口混着沙土的唾沫。
眼前的景象,让他这个久经沙场的老将也倒吸一口凉气。
天亮了——如果那种昏黄如暮色的光线能算天亮的话。能见度不足二十步,空气中弥漫着呛人的土腥味。车垒外围,沙土堆积了近三尺高,几辆辎重车被埋了半截。更远处,原本的地形完全变了样:土丘被削平,沟壑被填满,目之所及,全是一片单调的土黄。
士兵们从沙中钻出,一个个灰头土脸,像刚从地底爬出的陶俑。不少人咳嗽着,揉着眼睛。战马惊恐地挣扎,需要四五个人才能按住。
“清点人数!”曹操嘶声下令,嗓子火辣辣地疼。
清点结果很快报上来:失踪二十七人,重伤四十五人,轻伤不计其数。失踪者多半是被风卷走,或者被流沙掩埋了。辎重损失更大——三辆粮车被吹翻,粮食撒了一地,混入沙土,已无法食用。最要命的是,三架大型弩机被沙土卡死,需要彻底拆卸清理才能恢复。
但这些都不是最严重的。
“将军,”夏侯惇踉跄着走来,独眼里满是沙土,他用布条蒙住了那只瞎眼,此刻看上去更加狰狞,“我们……迷路了。”
曹操心头一沉。
他环顾四周。沙暴彻底改变了地形,所有地标——土丘、河床、乃至远处阴山的轮廓——全都消失了,或者说,被掩埋在茫茫沙海之下。天空昏黄一片,太阳不见踪影,连辨别方向都成了问题。
更要命的是,沙暴还未完全过去。风依然在刮,只是从狂暴变成了持续的低吼。能见度依然很低,而且不知道什么时候会再来第二波。
“斥候呢?派出去探路的斥候回来没有?”曹操问。
“派出三队,每队五人。”夏侯惇摇头,“只回来一队,说根本找不到路,转了一圈又绕回来了。另外两队……没回来。”
可能迷路了,可能遭遇不测,也可能被沙暴吞没了。
曹操闭上眼睛。一万两千人的部队,在陌生草原上迷失方向,这意味着什么,他太清楚了。粮草有限,饮水更缺——沙暴过后,所有水源都被污染。如果不能在两天内找到正确路线,部队就会陷入绝境。
而且,他们的任务是包抄。每耽搁一天,段颎的主力就多一分危险。和连不是傻子,如果发现汉军左翼迟迟未至,一定会调整部署,甚至可能主动出击。
“将军,要不要先派人回去报信?”有校尉建议。
“报什么信?”曹操睁开眼,眼神冷厉,“说我们迷路了,请大将军来救?仗还没打,先自乱阵脚?”
那校尉噤若寒蝉。
“让各营整顿,救治伤员,清理器械。”曹操下令,“给我半个时辰。”
他需要思考,需要找出破局之法。
陈墨的移动工坊车,是受损最严重的车辆之一。
沙暴来时,这辆车正好处于风口。狂风几乎将它掀翻,是十几个工兵用绳索死死拉住,才勉强保住。但车体已经严重变形,左侧车轮断裂,车顶的通风天窗被整个撕掉,沙土灌满了车内。
此刻,陈墨正跪在沙地里,疯了一样刨着车底的积沙。他的双手被沙粒磨破,鲜血混着沙土,但他浑然不觉。
“师父,算了吧!”学徒哭着拉他,“指南车肯定毁了!咱们先保命要紧!”
“闭嘴!”陈墨头也不抬,“找!给我找!所有零件,一片都不能少!”
他比谁都清楚指南车的重要性。在迷失方向的草原上,那台仪器是唯一的希望。而且这台改良版凝聚了他无数心血,如果毁在这里,他死都不会瞑目。
工兵们见状,也加入挖掘。二十多人跪在沙地里,用手刨,用木板铲,一点点清理车底。沙土中还混着各种工具、零件、碎木片,每挖出一件,陈墨就扑上去辨认。
“这是轴承外壳……这是悬丝支架……这是铜罩碎片……”
他的声音颤抖,分不清是激动还是绝望。
终于,在车体最深处,他们挖出了一个铜制圆盘。圆盘严重变形,表面布满划痕,中心的磁石指针歪斜着,几乎脱落。但奇迹般的是,指针与轴承的连接处居然没断,那套精巧的差速齿轮组虽然卡满沙土,但结构基本完整。
“还有救……还有救!”陈墨捧着圆盘,像捧着刚出生的婴儿。
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