“陛下圣明！”群臣齐声应和。
这时，司隶校尉郭鸿出列奏道：“陛下，漠北大捷固然可喜，然十万大军远征，耗费钱粮以亿万计。今鲜卑已破，北疆暂安，臣以为当与民休息，裁减边军，省减用度，以蓄国力。”
话音未落，又有几位大臣出列附和。他们的理由无非是“国力有穷”“百姓疲敝”“宜守不宜攻”之类。班勇冷眼旁观，心知这些人中，有些是真心忧虑财政，有些则是因新政触及其家族利益，借机发声。
果然，杨彪也出列了：“陛下，郭校尉所言乃老成谋国之道。漠北虽胜，然河套、辽东新复之地，移民实边、筑城屯田，仍需巨万之资。且青徐海寇初平，南疆山越未靖，各处皆需用钱。此时若再启边衅，恐国力难支。”
殿中的气氛微妙起来。支持继续扩张的武将和部分少壮文官面露不豫，却一时找不到合适的理由反驳——杨彪说的确实是实情，新政虽富了国库，但花钱的地方也更多了。
就在此时，班勇深吸一口气，迈步出列。
深绯官服在朱紫队列中并不显眼，但他这一步踏出，竟让殿中安静了一瞬。许多年轻官员疑惑地看着这个陌生的老者，不知他要说什么。
班勇跪拜，双手举过头顶，捧着一卷帛书：“兰台令史臣勇，有本上奏。”
“准。”刘宏的声音听不出情绪。
宦官下阶接过帛书，呈至御前。刘宏展开，目光扫过，冕旒微微晃动了一下。
班勇直起身，声音洪亮，完全不似年近七旬的老人：“臣闻，善谋国者不矜一时之功，善用兵者不务一时之利。今漠北大捷，鲜卑溃散，此正天赐良机，复通西域，再现汉家威仪之时！”
殿中哗然。
“西域？”有年轻官员低声疑惑，“那是何处？”
“玉门关外，千里瀚海，三十六国……”有博学者低声解释，语气中带着难以置信，“自安帝永初元年（公元107年）罢西域都护，至今已八十余载，道路断绝，使者不通。这老吏莫不是疯了？”
班勇对周围的议论充耳不闻，继续朗声道：“昔孝武皇帝遣张骞凿空西域，断匈奴右臂；宣帝置都护，统三十六国；元帝时陈汤斩郅支，威震绝域。凡百余年，胡商络绎于道，珍宝辐辏于庭，汉家旌旗所指，葱岭以西莫不宾服。此非独扬威外域，实为国家大计——西通商路，则河西富庶；控扼咽喉，则羌胡不敢东窥；结好远国，则北虏失援！”
他顿了顿，目光如电，扫过刚才反对的几位大臣：“今有议者曰‘国力有穷’‘宜守不宜攻’。臣试问：坐守玉门，便能省减用度乎？西域断绝这八十年来，河西烽燧可曾少设一卒？陇右屯戍可曾减损一兵？非但不能，反因商路断绝，河西诸郡税赋日减，朝廷不得不岁输巨亿以养边军！此所谓省小费而费大资，舍远利而招近患！”
杨彪皱眉欲言，班勇却不给他机会，声音陡然拔高：“更有甚者，西域久绝，北虏残余与羌胡勾结，屡为边患。昔段纪明平定羌乱，知其部多有逃亡西域者，与当地豪酋勾结，劫掠商旅，窥探汉境。今鲜卑新破，其残部必西窜投靠。若不尽早恢复西域都护，清剿余孽，不过数年，漠北之患必复生于西陲！”
这番话掷地有声，许多武将纷纷点头。镇西将军韩遂（此时已被招抚）出列道：“陛下，班令史所言极是！臣在陇西时，常闻西域商旅断绝后，敦煌、酒泉诸郡日渐萧条。且羌胡部落与西域车师、鄯善等暗中往来，朝廷难以禁绝。长此以往，必成祸患。”
但反对的声音依然不小。光禄勋袁滂道：“班令史志气可嘉，然西域道远且险，动辄数千里。昔者陈汤发诸国兵四万，尚需矫制行事，今朝廷若遣大军西征，粮秣转运如何解决？将士水土如何适应？更兼葱岭以西，有大月氏所建贵霜帝国，国势正盛，若与其冲突，岂非树敌于万里之外？”
这个问题很尖锐，殿中目光再次聚焦班勇。
班勇却笑了，笑容里带着沧桑与自信：“袁光禄所虑，皆前人已解之题。昔家父定远侯以三十六人横行西域三十载，非恃兵多，而在信义、智略。今陛下新政十年，国力之盛远迈永元之时；漠北大捷，军威之震直追元狩之年。此时西出阳关，何需大军？”
他转身面向御座，再拜：“臣请陛下许臣效仿家父故事，不费朝廷大军，只领精兵五千，配以工匠、文吏，携丝绸、钱币、农器西行。沿途招抚诸国，以商路之利诱之，以汉家威仪慑之，以屯田之策安之。愿以三年为期，复置都护于它乾，重定三十六国朝贡！”
“五千兵？”殿中惊呼声四起。
连一直沉默的曹操都忍不住侧目，看向这个白发老将。他刚经历漠北之战，深知远征之难。五千兵出玉门，面对广袤未知的西域、可能的匈奴残部、还有那个传说中的贵霜帝国……这简直是天方夜谭。
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