“陛下圣明!”群臣齐声应和。
这时,司隶校尉郭鸿出列奏道:“陛下,漠北大捷固然可喜,然十万大军远征,耗费钱粮以亿万计。今鲜卑已破,北疆暂安,臣以为当与民休息,裁减边军,省减用度,以蓄国力。”
话音未落,又有几位大臣出列附和。他们的理由无非是“国力有穷”“百姓疲敝”“宜守不宜攻”之类。班勇冷眼旁观,心知这些人中,有些是真心忧虑财政,有些则是因新政触及其家族利益,借机发声。
果然,杨彪也出列了:“陛下,郭校尉所言乃老成谋国之道。漠北虽胜,然河套、辽东新复之地,移民实边、筑城屯田,仍需巨万之资。且青徐海寇初平,南疆山越未靖,各处皆需用钱。此时若再启边衅,恐国力难支。”
殿中的气氛微妙起来。支持继续扩张的武将和部分少壮文官面露不豫,却一时找不到合适的理由反驳——杨彪说的确实是实情,新政虽富了国库,但花钱的地方也更多了。
就在此时,班勇深吸一口气,迈步出列。
深绯官服在朱紫队列中并不显眼,但他这一步踏出,竟让殿中安静了一瞬。许多年轻官员疑惑地看着这个陌生的老者,不知他要说什么。
班勇跪拜,双手举过头顶,捧着一卷帛书:“兰台令史臣勇,有本上奏。”
“准。”刘宏的声音听不出情绪。
宦官下阶接过帛书,呈至御前。刘宏展开,目光扫过,冕旒微微晃动了一下。
班勇直起身,声音洪亮,完全不似年近七旬的老人:“臣闻,善谋国者不矜一时之功,善用兵者不务一时之利。今漠北大捷,鲜卑溃散,此正天赐良机,复通西域,再现汉家威仪之时!”
殿中哗然。
“西域?”有年轻官员低声疑惑,“那是何处?”
“玉门关外,千里瀚海,三十六国……”有博学者低声解释,语气中带着难以置信,“自安帝永初元年(公元107年)罢西域都护,至今已八十余载,道路断绝,使者不通。这老吏莫不是疯了?”
班勇对周围的议论充耳不闻,继续朗声道:“昔孝武皇帝遣张骞凿空西域,断匈奴右臂;宣帝置都护,统三十六国;元帝时陈汤斩郅支,威震绝域。凡百余年,胡商络绎于道,珍宝辐辏于庭,汉家旌旗所指,葱岭以西莫不宾服。此非独扬威外域,实为国家大计——西通商路,则河西富庶;控扼咽喉,则羌胡不敢东窥;结好远国,则北虏失援!”
他顿了顿,目光如电,扫过刚才反对的几位大臣:“今有议者曰‘国力有穷’‘宜守不宜攻’。臣试问:坐守玉门,便能省减用度乎?西域断绝这八十年来,河西烽燧可曾少设一卒?陇右屯戍可曾减损一兵?非但不能,反因商路断绝,河西诸郡税赋日减,朝廷不得不岁输巨亿以养边军!此所谓省小费而费大资,舍远利而招近患!”
杨彪皱眉欲言,班勇却不给他机会,声音陡然拔高:“更有甚者,西域久绝,北虏残余与羌胡勾结,屡为边患。昔段纪明平定羌乱,知其部多有逃亡西域者,与当地豪酋勾结,劫掠商旅,窥探汉境。今鲜卑新破,其残部必西窜投靠。若不尽早恢复西域都护,清剿余孽,不过数年,漠北之患必复生于西陲!”
这番话掷地有声,许多武将纷纷点头。镇西将军韩遂(此时已被招抚)出列道:“陛下,班令史所言极是!臣在陇西时,常闻西域商旅断绝后,敦煌、酒泉诸郡日渐萧条。且羌胡部落与西域车师、鄯善等暗中往来,朝廷难以禁绝。长此以往,必成祸患。”
但反对的声音依然不小。光禄勋袁滂道:“班令史志气可嘉,然西域道远且险,动辄数千里。昔者陈汤发诸国兵四万,尚需矫制行事,今朝廷若遣大军西征,粮秣转运如何解决?将士水土如何适应?更兼葱岭以西,有大月氏所建贵霜帝国,国势正盛,若与其冲突,岂非树敌于万里之外?”
这个问题很尖锐,殿中目光再次聚焦班勇。
班勇却笑了,笑容里带着沧桑与自信:“袁光禄所虑,皆前人已解之题。昔家父定远侯以三十六人横行西域三十载,非恃兵多,而在信义、智略。今陛下新政十年,国力之盛远迈永元之时;漠北大捷,军威之震直追元狩之年。此时西出阳关,何需大军?”
他转身面向御座,再拜:“臣请陛下许臣效仿家父故事,不费朝廷大军,只领精兵五千,配以工匠、文吏,携丝绸、钱币、农器西行。沿途招抚诸国,以商路之利诱之,以汉家威仪慑之,以屯田之策安之。愿以三年为期,复置都护于它乾,重定三十六国朝贡!”
“五千兵?”殿中惊呼声四起。
连一直沉默的曹操都忍不住侧目,看向这个白发老将。他刚经历漠北之战,深知远征之难。五千兵出玉门,面对广袤未知的西域、可能的匈奴残部、还有那个传说中的贵霜帝国……这简直是天方夜谭。
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