吉时到，大鸿胪唱仪。
班勇身着西域都护特制官服——深绯色锦袍，外罩轻便皮甲，腰佩御赐“定远”剑，登上高台，跪拜受节。
那是一柄青铜节杖，长八尺，顶端铸猛虎衔环，环下悬五重旄节，象征“持节都督诸军事”。刘宏亲自将节杖交到班勇手中，朗声道：
“昔张骞持节凿空，班超投笔定远，皆以一身系国家之望。今朕以此节授卿，玉门以西，万里疆域，百万生民，皆托付于卿。望卿不负先人之志，不负朕之所托！”
声音通过特制的铜喇叭传遍校场，数万人寂静无声。
班勇双手高举节杖，声音嘶哑却铿锵：“臣受命！必使汉家旌旗，再扬葱岭之西！”
“好！”刘宏转身，面向校场，“将士们！”
五千人齐声怒吼：“在！”
“你们当中，有随段颎踏破鲜卑王庭的老卒，有随曹操平定兖豫的锐士，有随孙坚扫荡东海的新锐。”刘宏的声音如金石交击，“但今日，朕要给你们一个新的使命——不是去打仗，是去建设；不是去征服，是去传播。”
他指着西边：“出玉门，越流沙，那里有三十六国，有万里商路，有无数等待汉家文明照耀的土地。你们要去那里筑城、修路、开渠、办学、行医、通商。你们手中的刀剑，是用来保护工匠的铁锤、文吏的毛笔、医者的银针！”
校场肃然。许多士兵愣住了——他们以为是要去打仗，没想到……
“朕知道，你们想问：不打仗，去西域做什么？”刘宏仿佛看穿他们的心思，“朕告诉你们：打仗只能让人畏惧，建设才能让人归心。你们每筑一座城，西域就多一处汉家堡垒；你们每修一条路，商队就多一条安全通道；你们每开一所学堂，就有更多胡人子弟习汉文、读经典；你们每治一个病人，就有更多百姓感念汉家恩德！”
他停顿，目光扫过全场：“这是一场没有硝烟的战争。你们的敌人，是荒漠、是风沙、是疾病、是愚昧、是那些想断绝丝路的强盗。你们的武器，不是弓弩刀剑，而是锄头、铁犁、水车、药箱、书本！”
“但朕也不会亏待你们。”刘宏声音转厉，“凡西域都护府将士，家眷由朝廷供养，每月粮米布帛按时发放；子女可入各地官学，免除束修；父母年过六十者，由官府派人照料。凡战死、病死者，抚恤金加倍，赐良田二十亩，子孙三代免赋税！凡立功归来者，不论文武，不论出身，朕不吝封侯之赏！”
“哗——”校场沸腾了。
士兵们眼红了。这条件，比打仗还好！打仗会死，死了抚恤也就那么多。可这是去建设，风险小得多，待遇却如此优厚！
不知谁先喊出来：“愿为陛下效死！”
随即，五千人齐声怒吼：“愿为陛下效死！愿为陛下效死！愿为陛下效死！”
声浪震天，观礼台上的百官为之动容。杨彪轻叹一声，知道西域之事，再也无法阻止了——军心、民心、帝心，皆在于此。
班勇高举节杖，指向西方：“出发！”
五千人齐转身，步伐整齐，向西而行。最前方是“汉”字大旗和西域都护府旌旗，随后是各营旗帜，在秋风中猎猎作响。
队伍中段，一百辆特制的大车格外醒目。这些车由四匹马拉动，车轮宽大，车身覆盖油布。百姓们好奇张望，有眼尖的看到油布下露出的轮廓——不是粮草，而是一些奇怪的金属构件、木制框架。
“那是……攻城器械？”有人低语。
“不像，太小了。”
“听说陈大匠亲自设计的，叫什么‘驮载炮’，能用骆驼拉着走……”
议论声中，车队渐行渐远。
高台上，刘宏一直目送队伍消失在西方天际线，才缓缓收回目光。
“陛下，”荀彧低声问，“贵霜那边，若真派战象来犯，班都护那五十架小炮，够用吗？”
刘宏没有回答，反而问陈墨：“火油罐的燃烧时间，最短能控制到多少？”
“回陛下，最短配方，落地即燃，可燃烧一盏茶时间（约十分钟）。但附着性差，容易滑落。”
“那就够了。”刘宏淡淡道，“战象怕火，更怕疼。火油罐不需要烧死大象，只需要让它们感到疼痛、惊吓——受惊的战象往回跑，比任何武器都管用。”
他看向西方，眼神深邃：“班勇真正的挑战，不是贵霜的战象，而是西域错综复杂的势力，以及……朝中那些不想让他成功的人。”
十五日后，敦煌郡，玉门关。
这座始建于汉武帝时期的雄关，历经三百年风沙，城墙早已斑驳。关外是无垠的戈壁，秋风卷起黄沙，天地苍茫。
班勇站在关城最高处，远眺西方。身后，五千将士已在关内扎营，明日一早，就要出关。
郡守府派来的向导是个五十多岁的老兵，叫赵胡，祖籍陇西，年轻时曾随商队三次穿越西域，最远到过疏勒。他指着西方地平线上隐约的山影：
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