吉时到,大鸿胪唱仪。
班勇身着西域都护特制官服——深绯色锦袍,外罩轻便皮甲,腰佩御赐“定远”剑,登上高台,跪拜受节。
那是一柄青铜节杖,长八尺,顶端铸猛虎衔环,环下悬五重旄节,象征“持节都督诸军事”。刘宏亲自将节杖交到班勇手中,朗声道:
“昔张骞持节凿空,班超投笔定远,皆以一身系国家之望。今朕以此节授卿,玉门以西,万里疆域,百万生民,皆托付于卿。望卿不负先人之志,不负朕之所托!”
声音通过特制的铜喇叭传遍校场,数万人寂静无声。
班勇双手高举节杖,声音嘶哑却铿锵:“臣受命!必使汉家旌旗,再扬葱岭之西!”
“好!”刘宏转身,面向校场,“将士们!”
五千人齐声怒吼:“在!”
“你们当中,有随段颎踏破鲜卑王庭的老卒,有随曹操平定兖豫的锐士,有随孙坚扫荡东海的新锐。”刘宏的声音如金石交击,“但今日,朕要给你们一个新的使命——不是去打仗,是去建设;不是去征服,是去传播。”
他指着西边:“出玉门,越流沙,那里有三十六国,有万里商路,有无数等待汉家文明照耀的土地。你们要去那里筑城、修路、开渠、办学、行医、通商。你们手中的刀剑,是用来保护工匠的铁锤、文吏的毛笔、医者的银针!”
校场肃然。许多士兵愣住了——他们以为是要去打仗,没想到……
“朕知道,你们想问:不打仗,去西域做什么?”刘宏仿佛看穿他们的心思,“朕告诉你们:打仗只能让人畏惧,建设才能让人归心。你们每筑一座城,西域就多一处汉家堡垒;你们每修一条路,商队就多一条安全通道;你们每开一所学堂,就有更多胡人子弟习汉文、读经典;你们每治一个病人,就有更多百姓感念汉家恩德!”
他停顿,目光扫过全场:“这是一场没有硝烟的战争。你们的敌人,是荒漠、是风沙、是疾病、是愚昧、是那些想断绝丝路的强盗。你们的武器,不是弓弩刀剑,而是锄头、铁犁、水车、药箱、书本!”
“但朕也不会亏待你们。”刘宏声音转厉,“凡西域都护府将士,家眷由朝廷供养,每月粮米布帛按时发放;子女可入各地官学,免除束修;父母年过六十者,由官府派人照料。凡战死、病死者,抚恤金加倍,赐良田二十亩,子孙三代免赋税!凡立功归来者,不论文武,不论出身,朕不吝封侯之赏!”
“哗——”校场沸腾了。
士兵们眼红了。这条件,比打仗还好!打仗会死,死了抚恤也就那么多。可这是去建设,风险小得多,待遇却如此优厚!
不知谁先喊出来:“愿为陛下效死!”
随即,五千人齐声怒吼:“愿为陛下效死!愿为陛下效死!愿为陛下效死!”
声浪震天,观礼台上的百官为之动容。杨彪轻叹一声,知道西域之事,再也无法阻止了——军心、民心、帝心,皆在于此。
班勇高举节杖,指向西方:“出发!”
五千人齐转身,步伐整齐,向西而行。最前方是“汉”字大旗和西域都护府旌旗,随后是各营旗帜,在秋风中猎猎作响。
队伍中段,一百辆特制的大车格外醒目。这些车由四匹马拉动,车轮宽大,车身覆盖油布。百姓们好奇张望,有眼尖的看到油布下露出的轮廓——不是粮草,而是一些奇怪的金属构件、木制框架。
“那是……攻城器械?”有人低语。
“不像,太小了。”
“听说陈大匠亲自设计的,叫什么‘驮载炮’,能用骆驼拉着走……”
议论声中,车队渐行渐远。
高台上,刘宏一直目送队伍消失在西方天际线,才缓缓收回目光。
“陛下,”荀彧低声问,“贵霜那边,若真派战象来犯,班都护那五十架小炮,够用吗?”
刘宏没有回答,反而问陈墨:“火油罐的燃烧时间,最短能控制到多少?”
“回陛下,最短配方,落地即燃,可燃烧一盏茶时间(约十分钟)。但附着性差,容易滑落。”
“那就够了。”刘宏淡淡道,“战象怕火,更怕疼。火油罐不需要烧死大象,只需要让它们感到疼痛、惊吓——受惊的战象往回跑,比任何武器都管用。”
他看向西方,眼神深邃:“班勇真正的挑战,不是贵霜的战象,而是西域错综复杂的势力,以及……朝中那些不想让他成功的人。”
十五日后,敦煌郡,玉门关。
这座始建于汉武帝时期的雄关,历经三百年风沙,城墙早已斑驳。关外是无垠的戈壁,秋风卷起黄沙,天地苍茫。
班勇站在关城最高处,远眺西方。身后,五千将士已在关内扎营,明日一早,就要出关。
郡守府派来的向导是个五十多岁的老兵,叫赵胡,祖籍陇西,年轻时曾随商队三次穿越西域,最远到过疏勒。他指着西方地平线上隐约的山影:
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