疏勒城，西域十字路口。
这座用黄土与红柳夯筑的城池，坐落在葱岭东麓、塔里木盆地西缘。南接于阗美玉之路，北通龟兹铁器之坊，东连鄯善、敦煌，西望大宛、粟特。每日有上百支商队进出城门，驼铃声响彻日夜。
但今日的疏勒城，却笼罩在诡异的寂静中。
城东大汉驿馆外，三百汉军甲士持弩列阵，与对面五百贵霜护卫对峙。双方中间隔着十丈空地，地上散落着断裂的旗杆——那是半个时辰前冲突的痕迹。
驿馆二楼，疏勒国二王子莎车力焦躁地踱步。他年约二十五，高鼻深目，头缠青金宝石抹额，此刻却脸色苍白：“班都护何时能到？贵霜人已控制了城西铸币坊，再拖下去，父王留下的铸币权就……”
“殿下稍安。”说话的是个汉人文吏，名叫郑众，乃班勇麾下首席典签。他四十余岁，面白无须，眼中闪着精明的光，“都护已至姑墨，最迟后日便到。当务之急，是守住驿馆库房那三十万枚五铢钱母范——那是陛下亲批的‘汉佉二体钱’模板，绝不可落于贵霜之手。”
莎车力急道：“可大兄已得贵霜支持，若他抢先铸出钱币流通各国，纵使班都护到了，也难挽回啊！”
便在此时，楼下传来喧哗。一名汉军什长奔上楼：“郑典签！贵霜护卫统领求见，说要‘商谈铸币坊共用之事’！”
郑众与莎车力对视一眼，皆看到对方眼中的警惕。
来者是个魁梧的印度将领，名唤伐苏德瓦，皮肤黝黑如铁，额间点着朱砂印记。他披挂波斯式锁子甲，腰悬弯刀，身后跟着四名持战斧的卫士。
“汉使。”伐苏德瓦操着生硬的汉语，声音粗粝如砂石摩擦，“疏勒铸币坊，历来为王室所有。今老国王病重，大王子摄政，已同意与我贵霜共管铸币。尔等强占钱范，是何道理？”
郑众拱手，不卑不亢：“贵使此言差矣。疏勒自汉宣帝时起，便是大汉属国，铸币权受敦煌太守监管。今陛下新制‘汉佉二体钱’，旨在便利西域商贾——此乃天子恩典，何来‘强占’之说？”
“恩典？”伐苏德瓦嗤笑，“我看是汉人想独控西域商脉！尔等可知，自葱岭以西至印度河，流通的都是我贵霜金币？若让汉钱入了疏勒，我商队还如何交易？”
话至此，已图穷匕见。
莎车力忍不住拍案而起：“伐苏德瓦！疏勒是我疏勒人的疏勒，不是贵霜的藩属！父王尚未殡天，大兄无权私授铸币之权！”
伐苏德瓦冷冷扫他一眼：“二王子，大王子有兵三千，你有多少？若不是汉人庇护，你早已是塔里木河畔的一具枯骨。”
气氛陡然剑拔弩张。
便在此时，驿馆外突然传来悠长的号角声——那是汉军特有的犀角号，声传十里。
郑众眼中精光一闪，快步走到窗前。只见城南方向烟尘大作，一杆“汉”字大纛率先跃出尘幕，随后是如林枪戟、如云旌旗。铁蹄踏地之声如闷雷滚来，震得窗棂簌簌作响。
班勇到了！
班勇并未直接入城，而是在城南孔雀河畔扎营。
此举颇有深意：既不显得威逼过甚，又让城中各方都能看清汉军实力。当三十架配重炮车、五百具踏张弩、两千重甲步骑列阵河岸时，疏勒城头观望的贵族们无不色变。
当日午后，班勇只带二十亲卫入城，直赴王宫。
老国王确实病重，躺在重重帷帐后，气息奄奄。摄政的大王子莎车陀在殿中接待，此人三十出头，眉眼与莎车力相似，但气质阴鸷，身旁站着贵霜使臣与印度将领。
“班都护远来辛苦。”莎车陀皮笑肉不笑，“只是铸币之事，乃我国内政，大汉是否干预过甚？”
班勇安然就座，接过侍从奉上的葡萄酿，浅酌一口才道：“殿下此言，是欲背弃疏勒八十年臣汉之约？”
“不敢。”莎车陀道，“只是今时不同往日。贵霜商路占西域贸易四成，其金币流通三十六国。若强推汉钱，恐惹商贾不满。”
“哦？”班勇放下银杯，从怀中取出一枚钱币，屈指弹在案上。
那钱币旋转作响，金光灿然。正面是汉字篆书“五铢”，背面是佉卢文“疏勒王制”，边缘有麦穗纹饰，铸造之精，远超当下流通的任何钱币。
“此为‘汉佉二体钱’样币。”班勇环视殿中贵族，“采用陈墨监造新式螺旋压印机所铸，钱文清晰如刻，轻重毫厘不差。更紧要的是——”
他顿了顿，一字一句道：“此钱含铜七成，锡铅三成，成色恒定。陛下有旨：凡持此钱至敦煌、长安、洛阳，皆可按面值兑取足色汉五铢，童叟无欺。”
殿中嗡然！
西域贸易最大痛点，便是货币成色不一。各国私铸钱币掺杂严重，商队结算往往要带秤砣，交易效率低下。若汉廷担保兑付，这“汉佉二体钱”立刻就有了信用背书，价值将远超普通铜币。
贵霜使臣脸色变了。贵霜金币虽好，但黄金本身价值过高，小额交易不便。铜钱才是日常贸易主体。
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