建安十四年二月初八，安息帝国东部，木鹿城以西三百里，卡维尔盐漠边缘。
朔风卷着盐粒般的沙砾，打在脸上如刀割。使团队伍艰难地行进在沙丘之间，人和骆驼都裹着厚厚的披风，只露出眼睛。裴潜眯着眼，努力辨认前方的路——但除了黄沙，还是黄沙。
忽然，最前头的斥候勒住马，回头高喊：“裴郎中！前面有人！”
裴潜心念一凛。这荒无人烟的盐漠里，怎么会有人？
他策马上前，越过几个沙丘，眼前的景象让他怔住了。
三个身影，跪在沙地上。
不，不是跪，是盘坐。三个人，穿着土黄色的袈裟，光头，赤脚，皮肤晒得黝黑。他们闭着眼，双手合十，嘴唇微微蠕动，仿佛在念着什么。沙砾在他们身边堆积，几乎要将半个身子埋住，但他们纹丝不动，像三尊石像。
“是……僧人？”陈谌惊讶道。
班勇手按刀柄，警惕地打量四周：“荒郊野外，哪来的僧人？莫不是黑袍人的奸细？”
裴潜抬手制止他，策马缓缓靠近。
离那三人还有十步时，中间那个僧人睁开了眼。
那是一双深褐色的眼睛，平静如水，却又深邃如渊。他看着裴潜，微微一笑，用生硬的汉语说：
“来自震旦的施主，贫僧等你们很久了。”
一刻钟后，使团队伍在附近的一处废弃驿站歇息。
三个僧人盘坐在火堆旁，喝着热汤，渐渐恢复了血色。他们自称来自天竺，一个叫佛陀波利，一个叫达摩笈多，一个叫般若流支——都是梵文名字，裴潜记了半天也记不全，索性按年龄叫：大和尚、二和尚、三和尚。
大和尚佛陀波利，五十余岁，须眉皆白，是三人中的师父。他汉语最流利，也最健谈。
“裴施主，贫僧三人，从摩揭陀国来，已在安息传法三年。”他双手合十，“但安息人以祆教为国教，视我佛为异端，贫僧等处处碰壁，信者寥寥。”
裴潜点点头：“那你们为何要在此处等我们？”
大和尚微微一笑：“贫僧等在木鹿城，听闻有大汉使团经过，便一路跟来。贫僧等欲往震旦传法，恳请施主准许随行。”
震旦，是天竺对中国的称呼。
裴潜心中一动。他想起在洛阳时，曾听人说起过，西域有佛寺，有僧人，但天竺僧人来汉地传法的，似乎还没听说过。若带他们回去，说不定能得天子赏识。
但他没有立即答应，只是问：“三位大师，为何想去震旦？”
二和尚达摩笈多接口道：“贫僧等听闻，震旦有大德之君，百姓安居乐业，礼乐昌明。佛法若能传入震旦，必能广利众生。”
三和尚般若流支年纪最轻，三十出头，一双眼睛格外明亮，此刻也开口了，声音清朗：“贫僧还听说，震旦有圣人出，重立规矩，四海宾服。这样的国家，应该有佛法。”
裴潜沉吟片刻，又问：“三位大师，你们可曾见过一种符号？”
他用手在沙地上画了起来：三条波浪，一个太阳。
三个僧人的脸色，同时变了。
大和尚佛陀波利双手合十，低声道：“裴施主，此乃‘暗天之徽’，贫僧等见过。”
“在哪儿？”
“在印度。在贵霜。在安息。”大和尚的声音低沉下去，“那些黑袍人，身上都有这个标记。他们自称‘光明的使者’，却行杀戮之事。贫僧等在印度的寺庙，就被他们烧过。”
裴潜心头一凛。果然，黑袍人的势力，已经渗透到了印度。
“他们找什么？”
大和尚摇头：“不知。但贫僧听一个逃难的贵霜商人说，他们在找一件‘神留下的东西’，据说藏在西方极远处。他们一路找，一路杀人，凡是阻拦他们的，都被杀光了。”
陈谌忽然问：“大师，你们从印度来，可知道海上有没有黑袍人？”
大和尚想了想：“海上的事，贫僧不太清楚。但贫僧在印度时，听说南边的港口，也有黑袍人出没。他们控制着商船，凡是运往东方的货物，都要交重税。”
裴潜与陈谌对视一眼。这与马库斯说的，如出一辙。
当夜，队伍在驿站歇息。
裴潜与三个僧人围坐在火堆旁，继续交谈。他虽不信佛，但对这些异域的智慧颇感兴趣。
“大师，你们佛法讲什么？”他问。
大和尚双手合十：“讲因果，讲轮回，讲慈悲。众生皆苦，唯有觉悟，才能脱离苦海。”
“苦海？”裴潜想起南海那片茫茫大海，想起那些沉没的船只，想起那些死在葱岭的同伴，“世上确实处处是苦海。但你们佛法，能让人不饿肚子吗？能让商队不被劫吗？能让那些黑袍人停止杀人吗？”
大和尚沉默片刻，缓缓道：
“不能。但佛法能让受苦的人，心中有一丝安慰。让他们知道，今生受苦，是因前世造孽；若能行善，来世可得善报。”
裴潜摇头：“来世太远，我只管今生。”
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