建安十六年十一月廿三，青州北海郡，都昌县。
天刚蒙蒙亮，县城东市的盐铺门前已经排起了长队。老盐户刘三缩着脖子，把双手拢在袖子里，跺着脚御寒。他已经排了一个时辰，前面还有二十多个人。
“这官盐，怎么又没了？”旁边一个汉子嘟囔着，“上月就没买到，这月又排不上。”
刘三叹了口气：
“谁知道呢。听说官仓里盐多得很，就是不放出来。”
“那放出来的呢？”
“都让那些私盐贩子抢了。他们价钱高，盐户愿意卖给他们。”
汉子压低声音：
“我听说，那些私盐是从辽东来的。便宜，成色还好。官盐一斤五十钱，私盐一斤才三十。傻子才买官盐。”
刘三摇摇头：
“便宜是便宜，可那是私盐啊。抓住了，可是要釱左趾的。”
汉子冷笑：
“釱左趾？这些年，你见过几个抓到的？满大街都是私盐，官府睁只眼闭只眼罢了。”
刘三不说话了。
太阳升起来了，盐铺的门终于打开。一个伙计探出头来，喊道：
“今日官盐只有十斤，一人限买半斤！后面的别排了，没了！”
队伍里一片哗然。
刘三愣了愣，转身就走。
他不想再排队了。排了也是白排。
出了县城，他沿着官道走了五六里，拐进一个小村庄。村里有个盐贩子，是他远房表弟，专门从辽东贩私盐。
表弟正在院子里收拾盐袋，见他来了，笑道：
“三哥，又来买盐？”
刘三点点头：
“官盐又没了。给我来十斤。”
表弟从屋里扛出一袋盐，解开袋口。盐粒雪白，晶莹剔透，比官盐的成色还好。
刘三抓了一把，放在嘴里尝了尝。咸，纯，没有苦味。好盐。
“多少钱一斤？”
“老规矩，三十。”
刘三掏出三百钱，递给表弟。表弟接过钱，忽然压低声音：
“三哥，最近风声紧，少买点。我听上头说，洛阳那边，可能要来人查。”
刘三心里一紧：
“查什么？”
表弟摇摇头：
“不知道。反正小心点。”
刘三扛着盐袋，匆匆离去。
他不知道，他前脚刚走，后脚就有两个人，进了这个村子。
这两个人，是暗行御史贾诩和许攸。
三天前，度支尚书刘陶接到青州刺史的急报：北海郡、东莱郡、胶东国，三地官盐滞销，私盐泛滥。官仓里积压了十万斤盐，卖不出去；私盐却满街都是，价格只有官盐的六成。
刘陶当即派贾诩和许攸，化装成商人，潜入青州调查。
他们在北海郡转了两天，发现私盐确实到处都是。集市上，小巷里，甚至官道旁，都有人在偷偷卖盐。那些盐贩子，个个警惕，只卖给熟人，生面孔一概不理。
贾诩和许攸花了不少功夫，才通过一个当地商人的介绍，摸到了这个村子。
此刻，他们站在村口，看着那个盐贩子的院子。
“贾兄，怎么进去？”许攸问。
贾诩想了想：
“直接进。就说是买盐的。”
两人走到院门口，敲了敲门。表弟打开门，警惕地打量着他们：
“找谁？”
贾诩拱了拱手，笑道：
“这位大哥，小的是从洛阳来的商人，听说这边有好盐，想来买点。”
表弟脸色一变：
“什么盐？我不知道。你们找错人了。”
他就要关门，贾诩一把按住门板，从怀里掏出一块银饼：
“大哥别急，咱们是真心想买。价钱好商量。”
表弟看着那块银饼，眼睛亮了。他犹豫了一下，把两人让进院子。
院子里堆着几十袋盐，都用麻袋装着，没有标记。贾诩蹲下身，解开一袋，抓了一把盐细看。
盐粒雪白，晶莹，比官盐的成色还好。他放在嘴里尝了尝，纯咸，没有苦味。是上等海盐。
“大哥，这盐，从哪儿来的？”
表弟警惕地看着他：
“你问这个干什么？”
贾诩笑道：
“咱们是商人，想长期进货。总得知道货从哪儿来，心里踏实。”
表弟犹豫了一下，压低声音：
“从辽东来的。走海路，运到东莱，再转陆路。”
贾诩心里一动：
“辽东？那边不是有盐铁官吗？怎么能把盐运出来？”
表弟笑了：
“辽东的盐铁官？哼，他们自己就在卖。这盐，就是盐铁官的人运出来的。”
贾诩和许攸对视一眼，都看到对方眼中的震惊。
十二月初，贾诩和许攸抵达辽东郡。
他们没有去郡城襄平，而是先去了海边的一个小渔村——沓氏县。
据那个盐贩子供述，私盐就是从沓氏县的一个小码头运出去的。每个月都有船从那里出发，装满私盐，运往青州、冀州。
沓氏县是个偏僻的小地方，只有几百户人家，靠打鱼晒盐为生。贾诩和许攸在村里租了一间房子，假扮成收购鱼干的商人，每天在海边转悠。
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