建安十七年九月十八，子时三刻，洛阳南宫，端门外。
夜黑如墨，星月无光。一骑快马从北边官道疾驰而来，马蹄踏在青石板路上，溅起一串串火星。马上的人伏在马背上，浑身浴血，背后插着三面三角小旗——那是八百里加急的最高等级，沿途关隘望旗开门，无人敢拦。
“边关急报——边关急报——”
嘶哑的吼声撕裂了夜的寂静。城门校尉刚打开侧门，那匹马已经冲了进去，马上的人一头栽下，昏死过去。他背后的箭筒里，插着一卷沾满血迹的帛书。
半个时辰后，宣室殿中灯火通明。
刘宏披着外袍坐在御案后，面前摊着那卷血书。血书上的字迹潦草，有几处被血浸得模糊，但大意还能看清：
“建安十七年九月十二，鲜卑首领轲比能，率三万骑南下，围幽州蓟县。城中兵不满三千，粮草仅支半月。城外烽燧尽毁，求救无路。臣死守待援，望陛下速发救兵！幽州刺史赵该泣血呈。”
刘宏的手，微微发抖。
三万骑。鲜卑人已经多少年没有出动过这么大的兵力了？
他抬起头，看着跪在殿中的尚书令荀彧：
“荀卿，轲比能此人，你了解多少？”
荀彧面色凝重：
“回陛下，轲比能乃鲜卑东部大人，近三年整合了漠北诸部，势力大涨。此人不同于以往那些只知劫掠的鲜卑首领，他通晓汉文，善用谋略，曾在边市上与汉人商人交易，对大汉的虚实颇为了解。去岁他联合丁零、乌桓等部，已隐隐有统一鲜卑之势。”
刘宏沉默片刻：
“丁零也来了？”
荀彧点头：
“丁零在鲜卑以北，也是草原大族。轲比能若能联合丁零，草原上再无对手。”
刘宏站起身，走到墙上悬挂的巨幅舆图前。他的手指点在幽州蓟县的位置——那是幽州的治所，一旦失守，鲜卑骑兵可长驱直入，直逼冀州。
“传朕旨意：明日卯时，大朝会。所有在京秩六百石以上官员，一律参加。”
九月十九，卯时，德阳殿。
天还没亮，百官已经到齐。没有人说话，气氛凝重得让人喘不过气来。
刘宏端坐御座，将那份血书交给黄门侍郎，命他当众宣读。
血书念完，殿内一片哗然。
司徒王允第一个出列，须发皆张：
“陛下，三万鲜卑骑兵压境，蓟县危在旦夕！臣请陛下速发救兵，调冀州、并州边军星夜驰援！”
太常杨彪（已被降级但仍在）紧随其后：
“臣附议！蓟县若失，幽州不保；幽州若失，冀州门户洞开。鲜卑人若长驱直入，洛阳震动！”
刘宏看向武将班列。
执金吾曹操出列，抱拳道：
“陛下，臣愿领兵北上，解蓟县之围！”
他的声音不高，却带着一股不容置疑的坚定。
但立刻有人反对。
光禄勋邓芝出列，拱手道：
“陛下，臣以为不可轻启战端。三万鲜卑骑兵，来势汹汹，我军仓促集结，未必能胜。且今岁北方大旱，粮草转运困难。不如先派使者与轲比能议和，许以岁赐，待明年秋收后再作打算。”
曹操冷笑一声：
“邓光禄，你可知轲比能何许人也？他通晓汉文，熟知我朝虚实，你以为区区岁赐就能打发？去年他吞并东部鲜卑，前年他联合丁零，此人野心勃勃，岂是财物能喂饱的？”
邓芝脸色一红，争辩道：
“那依曹校尉之见，三万大军北上，粮草从何而来？民夫从何而来？今年刚减赋一半，国库虽有余钱，但粮食呢？”
曹操道：
“粮草可调冀州、并州仓廪，民夫可募边郡壮丁。蓟县城中还有三千将士，他们在等我们，我们不能让他们等死！”
双方你来我往，争论不休。
刘宏坐在御座上，一言不发，只是静静地看着。
争论持续了半个时辰，谁也说服不了谁。
刘宏终于开口：
“够了。”
殿内一静。
刘宏站起身，走到殿中央，目光扫过群臣：
“朕问你们一个问题——蓟县若失，下一个是哪里？”
无人应答。
刘宏自问自答：
“蓟县若失，幽州不保；幽州若失，冀州门户洞开；冀州若失，洛阳就在鲜卑骑兵的马蹄之下。诸位，你们谁能保证，轲比能拿到岁赐就会退兵？”
邓芝张了张嘴，说不出话。
刘宏继续道：
“朕登基二十七年，从废墟里把大汉扶起来。开海、通商、改制、练兵，哪一样不是为了今日？若连自己的百姓都保护不了，朕要这江山何用？”
他回到御座，拿起御案上的虎符，递给曹操：
“曹孟德，朕命你为平北将军，都督幽、冀、并三州军事，即日率兵北上，解蓟县之围。”
曹操跪倒，双手接过虎符：
“臣遵旨！”
刘宏又道：
“传旨：调冀州兵一万，并州兵八千，幽州残部全部集结。讲武堂选三百学员随军历练。军器监拨强弩两千张、箭矢十万支、猛火油三百罐，随军押运。”
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