"火蒸汽之力，能驱铁马，载万钧之重，日行千里而不倦。"沈砚秋笔尖一顿，墨汁在宣纸上晕开一小片，他皱了皱眉，却未拂去，只是继续写道："英吉利国近年要造'铁甲舟'，不用帆而用火，烟囱喷云吐雾，行如奔马，越洋跨海，不过月余即抵吾广州口岸......"
他放下毛笔，揉了揉酸涩的眼睛，望向窗外的夜空。广州城依旧繁华，丝绸、瓷器和茶叶依旧源源不断地运往海外，换回白花花的银子。官府上下，从皇帝到地方官员，都以为这四海来朝的盛况会永远持续下去。
"大人，您又在写那些'奇技淫巧'的东西了？"书童小安端着茶盘走进来，语气里带着几分不解。
沈砚秋苦笑一声："奇技淫巧？小安，你可知英国人已能用蒸汽之力驱动船只和机器？他们不再依赖风力，也不再依靠人力，而是用一种叫做'煤'的黑石，燃烧生火，产生蒸汽，推动巨大的铁轮转动！"
"那又如何？"小安撇撇嘴，"咱们大清有四海，有八荒，天朝上国的物产丰盈，无所不有，何须他们那些洋玩意儿？"
沈砚秋摇头叹息，目光落在案头那本翻开的《坤舆万国全图》上。地图上，大清帝国居于中央，周围环绕着蛮夷小国，那是几百年来士大夫们心中的世界图景。
"我大清自诩天朝上国，却不知海外已天翻地覆。"他轻声道，声音几不可闻，"英国人已在伯明翰、曼彻斯特建起巨大的工厂，机器日夜轰鸣，织布、冶铁、造船，无一不用蒸汽之力。他们用铁船载着货物，跨越大洋，所向披靡。而我们......"
他拿起桌上的另一叠文稿，那是他几年来写就的《论泰西奇器》，详细记载了欧洲各国在机械制造、火炮技术、航海造船等方面的最新进展，尤其是那蒸汽机的神奇功用。
"这文章，我已呈递给巡抚大人，又托人转呈京城的几位大员，可有人理会吗？"沈砚秋苦笑着摇头，"他们只说我是杞人忧天，说西洋人的玩意儿再新奇，也不过是奇技淫巧，难登大雅之堂。"
小安端着茶盏，站在一旁，不知该说什么。窗外，珠江上的外国商船灯火通明，偶尔传来几声异国语言的吆喝。
沈砚秋站起身，走到窗前，望着远处江面上那艘英国商船的轮廓。据说那船是用蒸汽机驱动的，不用帆也能在海上航行，速度比传统帆船快得多。
"我中华地大物博，人口众多，若能早一日知晓这些技艺，何愁不能......"他话未说完，便摇了摇头，"罢了，朝廷上下，自诩天朝上国，视海外诸国为蛮夷，又怎会听得进这些'异端邪说'？"
他回到书桌前，拿起毛笔，在文稿末尾又添了几句："今西方诸国，以蒸汽之力，行万里而不倦，造万物而不竭。我中华若固步自封，不思进取，恐将来有悔之晚矣......"
写罢，他搁下笔，望向窗外漆黑的夜空。远处，广州城的灯火依旧璀璨，仿佛这盛世将永无止境。而那江面上的英国商船，烟囱中喷出的黑烟，在星光下显得格外刺目。
沈砚秋轻叹一声，吹灭了蜡烛。屋内陷入一片黑暗，只有珠江上的点点灯火，依然在夜色中闪烁，如同遥远国度的微弱呼唤，在这沉睡的大地上，几乎无人听见。
1802年11月的巴黎，冬雨初歇。杜伊勒里宫的书房内，拿破仑·波拿巴站在一张巨大的全球地图前，手指重重地划过亚洲东南部的海岸线。
"这里！"他的声音低沉而充满愤怒，"法国在亚洲几乎是一片空白！阮朝那些东方人，竟敢戏弄我们？"他猛地转身，军装上的金穗随着动作哗啦作响，"让迪普莱西去越南，要他们兑现承诺——岘港必须交给我们。否则......"手指在空中停顿，眼神锐利如刀，"我们将派远征军踏平西贡。"
与此同时，伦敦舰队街的一家小酒馆里，三个英国军官围坐在壁炉旁，威士忌的蒸汽在冷空气中氤氲。窗外泰晤士河的雾气飘进来，模糊了他们的脸。
"拿破仑控制了从法国，西班牙和荷兰的每一寸海岸线。"少校用烟斗敲了敲桌面，上面摊开一张泛黄的欧洲地图，"光是布雷斯特和土伦的造船厂，去年就下水了四十八艘战舰。"
上尉掏出笔记本，快速计算着："加上安特卫普、阿姆斯特丹......法国及其盟友的造船能力是英国的两倍！"他的声音颤抖，"如果让他们控制汉堡和威尼斯的船坞......"
三人陷入沉默，只有壁炉里的木柴噼啪作响。突然，少校一拳砸在桌上："必须让首相明白——我们要在海洋上彻底摧毁法国！无论是用炮舰还是间谍，不能让他们有一艘船驶出港口，断绝他们的全部贸易！"
酒馆外，伦敦塔的钟声敲响几下。雾气渐浓，遮蔽了泰晤士河上星星点点的灯火，也遮蔽了即将席卷欧洲和世界海洋的战火阴影。
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