1829年1月，伦敦北岸，新的英国政务厅。
按照英法和平条约，今天，英国人已经返回伦敦北部。
窗外的泰晤士河被浓雾笼罩，灰黄色的烟霾像一块浸透了煤灰的裹尸布，沉甸甸地压在城市的上空。
煤气灯在白昼里发出昏黄的光晕，勉强刺破这工业时代的混沌。这景象一如屋内沉重的气氛，压抑、闷热。
英国外交大臣帕默斯顿勋爵站在壁炉前，凝视着跳动的火焰。那火焰贪婪地吞噬着来自诺森伯兰的优质煤炭，发出噼啪的爆裂声，仿佛远古巨兽的低吼。
帕默斯顿的侧脸在火光的映照下忽明忽暗，深邃的眼窝里藏着算计，高耸的鹰钩鼻投下一道锐利的阴影。他手中捏着一份刚刚由特使送来的绝密文件，纸张的边角因为被反复摩挲而变得柔软卷曲。
这份文件封皮上，烫金的鸢尾花与狮子图案交缠在一起，被一条猩红的丝带紧紧系住。这不仅仅是一份文件，它是两个宿敌之间一次前所未有的交易，是将北非大地作为餐桌，用千万人的生命作为菜肴的一纸契约。
纸张很薄，却将彻底改变地中海沿岸的力量平衡，也将为未来的殖民主义狂潮拉开血腥的序幕。
帕默斯顿没有立刻拆开它。他在等，等那个带来文件的人，等那个即将与他共同执掌这片大陆命运的对手。
“勋爵阁下，这令人窒息的天气，只有壁炉里的火焰给我们带来一丝慰藉。”一个带着优雅鼻音的声音打破了沉默。
帕默斯顿缓缓转过身。坐在房间另一端深色皮椅上的，是法国大使，夏尔·莫里斯·德·塔列朗-佩里戈尔的继任者，一位名叫让-巴蒂斯特·德·内维的贵族。他身着考究的深蓝色礼服，领口别着一枚精致的荣誉军团勋章，眼神锐利如手术刀，能轻易剖开外交辞令的伪装，直抵利益的核心。
他优雅地端起手边的茶杯，轻啜一口中国红茶，动作从容不迫，仿佛他不是身处敌国的权力中枢，而是在自家的沙龙里品评艺术。
“大使先生，”帕默斯顿的声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫，那是常年浸淫于权力斗争和帝国重负下的生理反应，“您带来的这份协议，恐怕会让阿尔及尔的沙漠燃烧起来。”
他终于拆开了那条猩红的丝带，将文件摊开在面前的黑橡木桌上。羊皮纸上的字迹工整而冷酷，每一个词都经过了无数次的推敲和博弈。
“他们想要整个阿尔及利亚，以撒哈拉沙漠为中线，法国佬要整个东部”帕默斯顿的手指划过纸面，在心里自言自语，手指有时在弹跳，仿佛在抚摸一块滚烫的烙铁，“作为交换，他们在埃及问题上对我们‘不持异议’，甚至承诺在必要的时候，提供外交上的支持。”
内维大使放下茶杯，瓷器与托盘碰撞，发出一声清脆的轻响，在寂静的房间里显得格外刺耳。
“勋爵阁下，奥斯曼已经腐朽，而阿尔及利亚只是奥斯曼帝国的一颗烂牙，蛀虫横行，海盗肆虐，早已不配作为文明国家的邻居。那些所谓的‘私掠船’，不过是挂着旗帜的强盗，他们劫掠商船，贩卖基督徒为奴，是对人类文明的侮辱。我们法兰西的使命，就是拔掉这颗烂牙，为这片土地带来秩序、文明，以及法兰西文明的荣光。”
他站起身，走到桌旁，与帕默斯顿并肩而立，目光落在地图上那片广袤的北非海岸。
“而撒哈拉以西，古老的埃及……”他拖长了一点音调，手指轻轻点在尼罗河三角洲的位置，“穆罕默德·阿里帕夏的野心众所周知。他是一位能干的统治者，但他太过强大，也太过独立。他需要一位强有力的‘监护人’，来确保埃及能够独立于奥斯曼帝国，不是吗？”
帕默斯顿转过头，目光如炬，试图从这位法国贵族的脸上找到一丝虚伪或犹豫，但他失败了。他看到的只有一片冰冷的、理性的算计。“内维先生，您把阿尔及利亚描述成一个需要被拯救的弃儿，但我们都清楚，那里的战略位置不容小觑。它扼守着地中海的咽喉，是未来通往大西洋和印度洋的中转站。这买卖，似乎并不公平。”
“公平？”内维轻笑一声，那笑声里带着一种来自法国的傲慢，“勋爵阁下，我知道，您看到的直布罗陀海峡。但你们的舰队不是也驻扎在西班牙，就在海峡的对岸，不是吗？而我们看中的，是未来的小麦产地，是广袤的牧场，是巨大的商品市场，是法兰西贸易的延伸。而且，”他身体微微前倾，压低了声音，仿佛在分享一个不可告人的秘密，“拿破仑二世陛下需要一场胜利，一场足以让巴黎街头的党派闭嘴，让王冠更加稳固的胜利。阿尔及利亚，就是最好的献祭品。它足够遥远，足够野蛮，足以让法国人民和贵族阶层热血沸腾，却又远离欧洲，不会引起其他人的过分警惕。”
这一次，说的非常直白和明了，法国要彻底殖民北非。
帕默斯顿皱眉。他听懂了对方的言外之意。法国国内对于拿破仑二世的能力不满，最近失业率飙升，整个法国需要一个宣泄口，所以法兰西的贵族们试图通过强化专制和对外扩张来巩固权力。
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