迟厌的权柄日重，如浓云蔽日，压得整个朝堂喘不过气。
司礼监的批红几乎等同于圣旨，暗卫司的眼线遍布京城甚至地方州县。
官员的升迁贬谪，赋税的征收拨付，乃至边关将领的调动，若无迟厌默许，往往寸步难行。
年轻的天子季凛，越来越像庙堂之上的一尊精致偶像，虽受万民朝拜，金口玉言却鲜少出自本心。
恐惧与不满，在暗处滋生、发酵。
这一日，散朝后，季凛照例回到养心殿，批阅那些早已被司礼监拟定好意见、只需他加盖玉玺的奏章。
朱笔提起，落下，动作机械，心却空茫。
殿外传来内侍小心翼翼的通报：“陛下，内阁首辅宋文义宋大人，携礼部尚书祁仁祁大人，求见。”
季凛笔尖一顿，一滴朱砂落在奏折边缘，晕开一小团刺目的红。
宋文义？这位三朝元老，自先帝驾崩、新帝登基以来，虽未公开对抗迟厌，却也始终保持着距离，称病告假的次数越来越多。
今日主动求见，还带着他的学生、清流中颇有声望的祁仁……
“宣。”季凛放下笔，整了整衣襟，努力让神色显得镇定。
宋文义与祁仁一前一后步入殿内。
宋文义年过六旬，鬓发霜白，但腰背挺直，面容清癯，眼神矍铄。
祁仁则四十许人，面容方正，眉宇间带着读书人的清正之气。
二人依礼参拜。
“老臣/微臣，叩见陛下。”
“宋卿、祁卿平身，赐座。”季凛抬手，内侍搬来绣墩。
宋文义谢恩落座，却不似往常般寒暄，而是直直看向季凛，开门见山：“陛下，老臣今日冒死前来，实有一事，如鲠在喉，不吐不快！”
季凛心头一跳，面上强作平静：“宋卿乃国之柱石，有何谏言，但讲无妨。”
宋文义深吸一口气，声音陡然提高，带着久经宦海沉淀下的力量与痛心：“老臣要参奏司礼监掌印、暗卫司督主迟厌！参他专权跋扈，架空天子；参他结党营私，把持朝政；参他滥用职权，铲除异己；参他目无君上，其心可诛！”
字字铿锵，句句如刀，劈开养心殿内压抑的寂静。
季凛手心瞬间沁出冷汗，下意识瞥向殿门方向，生怕迟厌或他的耳目就在附近。
“宋卿！慎言！迟督公乃先帝托孤重臣，为朕分忧，劳苦功高……”
“陛下！”祁仁忍不住开口，声音激愤，“正是因先帝托孤，迟厌更应谨守臣节，忠心辅佐！可如今呢？朝堂之上，事无巨细，皆需他点头方能施行。官员任免，多出其门；政令下达，必经其手。陛下每日所览奏章，恐十之八九已由司礼监拟定决断，陛下不过……不过照章用印罢了！”
这话说得太过直白，几乎撕下了最后一层遮羞布。
季凛脸色涨红，又转为苍白，嘴唇颤抖，却说不出有力的反驳。
宋文义接过话头，语气稍缓，却更显沉重：“陛下，老臣并非否定迟厌所有作为。新帝登基，局势动荡，确需强力手腕稳固朝纲，铲除那些心怀叵测的亲王党羽。然，此一时彼一时。如今威胁暂除，正当陛下亲政、收拢权柄、树立天子威严之时！可迟厌非但没有收敛，反而变本加厉，其党羽遍布要津，其威势凌驾百官之上。长此以往，陛下将置于何地？大盛江山，又将归于何人？”
他起身，颤巍巍再次跪倒，老泪纵横：“陛下！迟厌之权，已非人臣所应有！其狼子野心，昭然若揭！他所图谋的，绝非仅仅是做一个权倾朝野的宠臣，而是要做一个……隐于幕后的无冕之君！操控陛下，操控朝堂，操控这万里江山啊！陛下若再不觉醒，恐有萧墙之祸，社稷倾覆之危！”
“无冕之君”四个字，如同惊雷，炸响在季凛耳边。
他一直不愿深想、不敢面对的可怕可能，被宋文义赤裸裸地揭露出来。
是啊，如今的自己，和傀儡有什么区别？
迟厌现在需要自己坐在龙椅上，做他名正言顺的幌子。
可若有朝一日，他觉得不需要了呢？
或者，他找到了更合适的“幌子”呢？
一股寒意从脚底直冲头顶，混杂着长久以来积压的屈辱、恐惧与不甘，在季凛胸中翻腾。
他看着跪在面前白发苍苍、涕泪横流的老臣，又看向一旁同样神情激愤、满眼期待的祁仁。
这两人，代表着一股力量，一股或许能帮助他挣脱束缚的力量。
“宋卿、祁卿……”季凛的声音干涩嘶哑，带着一丝孤注一掷的颤抖，
“你们……所言，朕并非毫无察觉。只是……迟厌权柄已固，爪牙遍布，朕……朕势单力孤，如之奈何？”
这句话，无异于承认了自己的困境，也向宋文义一党发出了求救信号。
宋文义眼中精光一闪，与祁仁交换了一个眼神，叩首道：“陛下能有此心，实乃社稷之幸，万民之福！迟厌虽势大，却也并非铁板一块，无懈可击！他行事酷烈，结怨甚多，朝中对其敢怒不敢言者，绝非少数！只是缺少一个主心骨，一面旗帜！”
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