【第一节：舟发断岳，整备扬帆】
天刚蒙蒙亮，断岳寨下的青石码头已忙碌起来。三艘“破浪舟”泊在江边，船身狭长，船底包着尺许厚的铁皮（铁掌帮用废弃矿车铁板改制），船舷两侧各焊着一排铁钩（防挠钩纠缠），船头立着根粗木杆，挂着“铁掌”旗号。
雪娘子蹲在船尾，让青姑重新包扎后背伤口——昨日喝了雪山参汤，血虽止住了，但伤口边缘仍红肿。青姑用煮沸的艾草水冲洗，撒上“雪山止血散”（掺了寨后岩缝的止血苔藓），再用干净葛布层层裹好：“姑娘，这几日别碰水，船晃了记得扶稳船舷。”
沈清如则在船舱里清点草药：三大包“蛇舌草”（江南水泽解毒）、两罐“曼陀罗膏”（蒙汗药原料）、五瓶“金疮药”（三七加蜂蜜熬制），还有雪山老人给的“冰魄散”蜡丸，用丝绢裹了三层，塞在药箱最底层。她特意多备了些“驱蚊香”（艾草、菖蒲晒干碾粉），笑道：“江南蚊子毒，别让弦哥他们被叮得睡不着。”
周不平带着十个铁掌帮弟子上船，每人腰间别着“水鬼钩”（带倒刺的短锚，柄上缠着防滑麻绳），背上背着牛皮囊（装干粮和淡水）。“破浪舟吃水浅，走支流能避开官船盘查。”他拍着陆清弦的肩膀，“你腿伤刚好，船上备了软榻，别硬撑。”
陆清弦检查孤鸿剑——剑鞘新换了竹片（断岳寨砍的紫竹，轻便结实），剑刃在晨光下泛着冷光。他试了试剑招“寒梅映雪”（挑、刺、带一气呵成），点头道：“走吧，别误了三日之约。”
三艘破浪舟拔锚启航，顺江而下。两岸青山渐远，江风裹着水汽扑面而来，船尾的“雪”字旗与“铁掌”旗并排飘扬，像两面沉默的战旗。
【第二节：芦苇截杀，水鬼显威】
行至午时，江面渐宽，两岸芦苇丛生。周不平站在船头，用“水底探礁针”（铁制长杆）戳了戳水面：“不对劲，芦苇荡太静了，连鸟叫都没有。”话音未落，芦苇丛中突然射出十几支弩箭，钉在船篷上“噗噗”作响！
“水匪！”阿牛大喊，抄起水鬼钩甩向芦苇丛。钩尖带着倒刺，瞬间勾住一名水匪的胳膊，阿牛用力一拽，那人“扑通”掉进江里，被船底铁皮撞得头破血流。
雪娘子从船舱跃出，断刀在手（铁片铆的豁口已磨平些），刀法简练狠辣——她专挑水匪手腕砍，断刀虽旧，劈砍之力不减，三名水匪的挠钩应声落地。沈清如的软剑则从侧面绕出，剑穗扫过一名水匪的眼睛，趁对方捂眼时，剑尖点其膝弯，“咔嚓”一声脆响，那人当场跪倒。
陆清弦拄着孤鸿剑站在船中，左腿虽仍微跛，剑招却稳如磐石。“孤鸿掠影！”他低喝一声，剑光如飞鸟掠水，挑飞射向周不平的弩箭，顺势刺向芦苇丛中一名持刀头目。那头目举刀格挡，“当”的一声，虎口震麻，孤鸿剑已顺势削掉他半只耳朵。
混战中，小翠的连珠弩发挥了作用——她趴在船舷边，箭矢如蝗虫般射向芦苇丛，逼得水匪不敢露头。周不平则使出“排山掌”，双掌拍在水面，激起丈高水花，将靠近船帮的水匪冲得东倒西歪。
不到半炷香，芦苇丛里的抵抗平息了。阿牛从水里捞起个活口，押到陆清弦面前：“说，谁派你们来的？”
水匪头目满脸是血，哆嗦着道：“是……是翻江龙的手下！他说……说有‘莲心’要经过，让我们截下来……”
陆清弦冷笑：“翻江龙倒是沉不住气。”他看向周不平，“周帮主，把这些水匪绑了扔江里，留个活口给镇海蛟送信——就说我们来了。”
【第三节：扬州近郊，暗桩踪迹】
傍晚时分，破浪舟驶入扬州地界。江面变得拥挤，官船、商船往来穿梭，船帆上的“漕运司”“盐课司”旗号随处可见。沈清如站在船头，用软剑挑开一片芦苇，指着远处码头：“你们看，那艘‘顺风号’商船，船工走路姿势不对——左脚总比右脚慢半拍，像是长期戴镣铐的。”
陆清弦眯眼望去：“船尾挂着‘福’字灯笼，灯笼穗子是黑色的——普通商船不会用丧色穗子。”他想起在青龙滩搜出的“漕运司暗桩令”，“这船有问题，清如，你带小翠悄悄靠过去，看看船上的人在做什么。”
沈清如点头，和铁掌帮弟子小翠换上粗布衣裳，划着小舢板靠近“顺风号”。两人躲在船尾阴影里，听见船舱里传来低语：“……‘莲心’明晚到瘦西湖烟雨楼，赵大人要亲自验货……翻江龙的人会在码头接应……”
“果然是赵渊的暗桩！”沈清如心中一凛，正要记下药房位置，忽听船舱门“吱呀”一声开了——一个管事模样的人端着茶盘出来，正好撞见她们！
“什么人？！”管事刚要喊，小翠的飞镖已出手，正中他哑穴。沈清如迅速翻进船舱，在桌上找到本账册，上面记着“烟雨楼雅间预订”“翻江龙手下食宿安排”，最后一页画着个箭头，指向瘦西湖西北角的“望湖亭”。
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