就在皇帝派出的监军与锦衣卫启程南下的次日，湖广布政使司递上的一份奏报，又为朝廷蒙上了一层阴云。
湖广境内苗民起事，事发突然，地方官府毫无防备，猝不及防之下损失惨重。
而当地的卫所军队，早已不堪任用。
论及腐朽程度，湖广与南直隶等地的卫所，堪称整个大明最为败坏者。
因此，若要平息此次苗乱，必须从其他地区调兵遣将方可成行。
朱由校阅毕奏疏，缓缓合上，闭目倚靠在龙椅之上，陷入沉思。
他绝不会相信，这仅仅是一场孤立的民变。
然而眼下局势纷繁，短时间内难以厘清背后的真相。
当务之急，唯有迅速出兵，剿灭叛乱才是上策。
须知“湖广熟、天下足”，此地乃大明命脉所在。
北方诸省百姓的口粮，辽东都司驻军的军需，皆仰赖湖广供给。
一旦此地动荡不休，大明国势必将进一步衰颓。
就在朱由校静心思虑的同时，内阁三位重臣已抵达乾清宫外，正焦急等候天子召见。
“原以为我大明可得两年喘息之机，安养民生，稳定内政，岂料先是云南生变，如今湖广又起烽烟。”
“大司马，您执掌军部，兼领兵部尚书，对我朝军务最为熟知，可有良策应对？”
王象乾抚着斑白胡须，侧身向那位深得帝心的大臣发问。
王在晋此时眉头紧锁，神色凝重，显然亦无万全之计。
但他仍强作镇定，开口道：
“湖广突遭苗乱，地方措手不及，陷入被动，也在情理之中。”
“不过首辅大人不必过忧，据湖广奏报所述，作乱之苗众不过数千乌合之众。”
“朝廷只需调拨三五千精锐之师，不出数月便可将其扫平。”
听罢此言，王象乾冷哼一声，语气讥诮：
“大司马这话倒是说得轻松。倘若湖广真有三五千可用之兵，呈上来的就不是告急文书，而是捷报了。”
字里行间锋芒毕露，句句直指王在晋，讽刺意味昭然若揭。
王在晋何等聪慧之人，岂会听不出其中机锋？
他与王象乾虽无私怨，但在为政理念与治国方略上截然相反。
王象乾一贯主张休养生息，待国力恢复、财赋充盈后再图征伐。
而王在晋则是坚定的主战派，凡皇帝此前数次亲征，他皆鼎力支持。
在王象乾这类老成持重之臣眼中，王在晋俨然成了迎合上意的弄臣——
只知一味顺从君主意志，却忽视天下大局与群臣共识。
然而王在晋并未回应，只是默然伫立，仿佛未曾听见，目光投向乾清宫的殿门。
徐光启亦佯作未闻。
内阁两位重臣政见相左，在京师早已人尽皆知。
他甚至怀疑，这正是朱由校有意为之的布局——
以一位保守持重者居首辅之位，又让一位锐意进取的激进官员掌握兵权。
借此形成彼此牵制之势，既防保皇一派独揽大权，也避保守乃至反对势力坐大失衡。
想到此处，徐光启不由得再度对当今这位年轻的皇帝心生敬佩。
皇帝表面看似反复无常，诛戮官员不计其数，手段亦显得酷烈无情。
然而他并非为杀而杀，每一次处决官员、每一项严令施行，皆在深谋远虑的布局之中。
至少近两年来，朝中大权已基本集中于其手。
他的意志与诏令，已然能够突破京师的局限，传达到天下各处，这无疑是一次巨大的跃进。
况且皇帝的眼界与见识，远非历代先帝所能企及。
当下他对海洋事务极为重视，甚至比成祖皇帝当年的目光还要深远。
只可惜大明局势堪忧，不是此处起兵动乱，便是彼地烽火再燃。
自万历四十年以来，大明朝几乎年年征战不断，陛下真能支撑得住吗？
昔日万历年间国力鼎盛，尚且被连年战事拖至衰疲，如今的大明，又将何以为继？
三人各自沉默伫立于殿外，久久等候，终于见到王朝辅的身影缓缓步出。
“陛下口谕，宣内阁三位辅臣即刻入宫，共议应对之策。”
“湖广乃要地，绝不可生变。朕拟从京师调兵南下，进入湖广剿灭叛乱苗人，尔等以为如何？”
不等王在晋开口回应，王象乾罕见地率先出言：
“臣附议。”
“苗人既已反叛，其心已背朝廷，招抚之策自然难以奏效。”
“但前些时日户部已将国库可动用之钱粮尽数拨付云南，尚有亏空未补，恐怕无力再支撑两线用兵之需。”
朱由校闻言不禁微微撇嘴。
王象乾的意思再清楚不过——国库已然枯竭，分文难取，接下来只能指望您掏腰包了。
尽管朱由校私库充盈，富甲天下，但要他独自承担整场军费，仍是心疼不已。
可他也明白，别无选择。总不能坐视湖广陷入混乱，酿成大祸。
既然由他出资，那这一仗便不会只是简单平乱了事。
东南的扬州、南京、福建等地早已驻有重兵，而湖广作为产粮重地，如今出现动荡，岂非天赐良机？
但他不会将此意明言，有些打算，心中有数便可。
最终经众臣商议决定，从羽林军虎贲营中抽调五千精兵，由吴胜统率，南下湖广平定叛乱。
所需军饷粮草，悉数由皇帝内帑供给。
皇帝始愿承担费用，群臣自然欣然称善，却无人察觉朱由校另有深意。
“万岁爷，这军费开销非同小可，是否再斟酌一番，让内帑少出一些？”
待王象乾等人退下后，王朝辅忍不住低声进言。
他乃是自万历二十九年便入宫的老臣，纵使读书不多，多年宦海沉浮，早已练就一副通透心智。
当年神庙爷爷在位时，莫说动用内帑打仗，便是稍有提及，便会龙颜震怒，雷霆加身。
朱由校自然明白王朝辅是出于关切。
毕竟主仆相伴已有六七载，情谊早已深厚非常。
于是只得无奈回应：
“你以为朕乐意出钱？实属无奈之举。你只需替朕盯紧账目，务必杜绝军资被贪墨克扣。”
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