云南、沐王府。
自从上回遭伏惨败之后，明军折损严重，一生戎马的沐昌祚也不敢再有丝毫轻忽。
而自那一役失利以来，起兵作乱的土司与各部首领气势愈发嚣张。
十位宣慰司中，竟有四位公然举旗反叛，另有四位则骑墙观望、首鼠两端，唯有缅甸、车里两处仍忠于大明，未曾动摇。
此时整个云南人心惶惶，若非他早前调遣重兵扼守北上要道与关隘，叛军恐怕早已直逼云南府城下了。
沐昌祚深知，仅凭眼下云南本地兵力，已难以平定此乱，遂上奏朝廷请旨定夺。
然而接到皇帝圣旨后，黔国公沐昌祚内心震惊难平，更觉屈辱难忍。
陛下竟任命秦良玉那妇人为三省大军主将，而自己这位世镇云南的堂堂国公、征南将军、总领全省军务的云南总兵官，反倒要听命于一个女子节制！
纵然心中万般愤懑不甘，沐昌祚也不敢在传旨天使面前流露半分。
只得强作笑容，亲自将天使送出府门，待其离去后，便沉着脸回到正厅，神色阴郁，情绪显然极差。
儿媳李氏见公公面色不悦，小心翼翼地问道：
“父亲，可是圣旨中有何不妥之处？”
“看来陛下是不信我这老臣了，竟让秦良玉那个妇人统辖三省兵马，又命四川巡抚督办粮草后勤。”
李氏闻言却不以为意，反而劝道：
“父亲或许多虑了。朝廷过往也曾调外省兵马入滇支援，当年英宗皇帝不也曾从京师远调大军前来平乱？”
“况且父亲前番战败，已具本奏报，天使也说了，国库空虚，朝廷无力久耗，只求速战速决。”
“再说那秦良玉虽为女子，却确有真才实学，身经百战，屡立战功，陛下亲封她为平南伯，岂是泛泛之辈？”
“若非倚重非常，陛下又怎会委以如此重任？”
“更何况她终究只是客军将领，仗打完了自然要返回四川，我沐家依旧是云南之主，根基不会动摇。”
沐昌祚听罢微微颔首，对儿媳这番剖析亦觉有理。
只是让他屈居一妇人之下受其号令，终究如鲠在喉，难以释怀。
就在此时，家丁百户沐勇急匆匆奔入，满脸焦灼地禀报：
“公爷！大事不好！大古剌宣慰使自立为王，并发布檄文，宣称不再奉大明为正朔！”
“其余几处叛乱的宣慰司也都蠢蠢欲动，意图割据称雄，估计就在近日便会相继宣布独立！”
“他们还各自送来书信一封，说是要您亲自过目，并尽快给予答复！”
方才的烦闷尚未散去，可面对沐勇带来的消息，沐昌祚却并无太多意外，神情反倒异常平静。
“区区小事，何须惊慌失措？既已起兵反叛，便是与大明彻底决裂，焉有回头之路？”
“如今他们自立为王，不过是垂死挣扎罢了，又能猖狂几日？”
“且由他们跳梁一时，待朝廷援军抵达之日，便是他们覆灭之时。”
“书信何在？拿来我看。”
沐勇连忙从怀中取出信件，双手捧上，恭敬呈递至沐昌祚手中。
岂料沐昌祚只一看内容，几乎气得当场吐血。
“嘭！”
信纸被狠狠摔在案上，巨响突起，震得李氏与沐勇猝不及防，齐声惊呼。
“这些蛮夷之徒，竟敢如此猖狂！真当自己成了气候不成？若不将其尽数剿灭，老夫有何面目去见列祖列宗！”
沐昌祚胸口剧烈起伏，怒不可遏，声音嘶哑而沉重。
看他这般模样，显然是压抑已久的怒火终于喷薄而出，再也无法遏制。
李氏急忙接过信函，细细读罢，连她也不禁怒上心头。
此信乃起事的土司头目联名所书，竟公然要求大明承认他们自立之国体，并以兄弟邦相称，不再为藩臣。
若朝廷不肯应允其地位与政统，便要聚兵北进，直取云南府城。
在沐家看来，乃至云南文武诸官眼中，这些土司及其部族，皆属未受教化的蛮夷之众。
更何况他们世代为大明臣仆，今日竟敢公然抗衡天朝，岂能令人容忍？
换作往日，沐昌祚早已整军出征，然而刚接到圣旨的他，此刻只能强自按捺。
眼下唯有等待秦良玉抵达，方能一泄胸中愤懑。
与此同时，节制三省军务的秦良玉，终于在云贵交界处与贵州调来的兵马会师。
此一万将士，由贵州总兵官鲁钦亲自统领。
“母亲，哨探来报，贵州官兵已在前方河岸等候我军。”
“好，即刻前去会合。传令全军，抵达后稍作整顿，随即挥师入滇。”
越过密林之后，地势豁然开朗。秦良玉见鲁钦迎面而来，亦翻身下马，上前相见。
儿媳张凤仪则静默牵马退至一旁，照料战马饮食。
秦良玉身披铠甲，身长八尺，气势凛然，竟比正值壮年的鲁钦更显威严。
鲁钦虽久闻这位巾帼名将之威名，今日初见真人，仍不由得心生敬佩。
“末将鲁钦，参见平南伯。”
“末将奉陛下诏命，率精兵一万前来会师。此军皆经千挑万选，俱为久经沙场之士。”
听闻尽是精锐，秦良玉心中顿感宽慰。
她久历戎行，深知当今天下武备体系及其中隐情。
故此前对贵州所派军队并未寄予厚望。
因此在出川之际，已倾尽家底：六千白杆兵尽数出动，再加四千训练有素、历经战阵的营兵，可谓孤注一掷，只盼不负君命，速定边乱。
她肩上压力不可谓不重——如此规模之战，虽曾参与，却多为偏师协从，从未独当大局。
“鲁将军深识大义，贞素由衷钦佩。今得贵州精兵强将相助，此番平叛，必可旗开得胜。”
听得赞誉，鲁钦心中自是欣喜不已。
“岂敢当此盛赞。国家有难，我辈武臣理应奋不顾身，竭力为君分忧。”
“然闻叛军声势浩大，约有七八万人马，而我军尚不足其半。不知平南伯可已有应对之策？”
“眼下言此尚早，宜先赴云南府，与黔国公会合，再据局势共议方略。”
滇境军情紧急，秦良玉与鲁钦未作久留，稍作休整后，两万大军再度启程南下。
虽沿途多高山密林，道路险狭，但川贵与云南地形相近，行军未受太大阻碍。
不过三日，大军已抵云南府城。
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