朝鲜。
建奴并未如戚金所料那般分兵劫掠。
这倒让他颇感意外，果然努尔哈赤之人难以揣测。
眼下尚无有利战机，他只能继续隐匿于暗处，潜伏待机，日夜观察敌情，寻觅建奴破绽。
然而他能沉得住气，旁人却已焦躁难耐。
明军两位守备见戚金始终按兵不动，心中愤懑不已。
他们恼火的并非错失立功机会，而是担忧无法完成毛文龙交付的重任。
“常言道老而弥坚，今日才真正见识到了，没想到这老将军竟如此稳得住。”
旁边一人轻叹回应：
“毕竟是在战场上厮杀了几十年的老将，又深得朝廷倚重，岂是轻易能被蒙蔽的？我们只需静候局势变化便是。”
正说话间，李虎突然现身，二人顿时惊慌失措，连忙退避。
自李虎与戚金合军以来，朝鲜国王几乎每日颁诏，催促其速速出战。
国王自然不敢向戚金施压，但对李虎却毫无顾忌。
他被朝鲜君主册封为平虏大将军，上至朝臣，下至黎民，皆寄厚望于他，盼其早日击溃建奴。
可谓众望所归。
可李虎此人，虽无过人本领，却也明白自身斤两。
他深知自己才干平庸，手中兵力不过数千，拿什么与建奴正面抗衡？恐怕唯有送死一途。
奈何本国君王毫不体谅，一味严令出征。
更有那些朝中老臣，不通兵事，只会空谈议论，坐在庙堂之上指手画脚，动辄上疏弹劾。
在如此重压之下，李虎早已濒临崩溃。
抬头望去，日已当午，显然今日戚金依旧按兵未动，静候良机。
走投无路之下，他终于踏入明军大营，面见戚金求教。
“大将军无需焦虑，我既已至此，断不会畏战退缩。只是我军人少，且战力不及建奴骁勇，若强行硬拼，胜算渺茫。”
“实话告诉你，毛文龙将军已亲率一支精锐，绕道深入建奴后方。只要我等配合得宜，剿灭敌军只是时间问题。”
听罢此言，李虎终于如释重负。他最怕的便是戚金虚与委蛇，敷衍了事。
如今确认对方必将出兵，心中重新燃起希望。
多年来，朝鲜屡遭建奴欺凌，若此战能大获全胜，他的声望必将登顶。
届时，朝鲜朝堂之上，也将有他立足之地。
想到此处，李虎信心倍增，正欲返回准备，戚金的夜不收终于传来捷报。
“监军，建奴已分兵行动，以牛录为单位，以基县为中心，向四面散出劫掠——我们的时机到了。”
闻此军情，戚金顿时眉开眼笑，苦苦等待的战机终于降临。
当即鸣鼓聚将，着手部署作战方略，拟定战术安排。
......
被戚金盯上的，正是莽古尔泰。
这几个月来，他着实过得憋闷无比。
辽沈两场大战，皆以他正蓝旗伤亡最为惨重。
尽管父汗四处拼凑补充兵员，可眼下他麾下能出征作战的士卒，也仅剩四千上下。
反观阿敏，虽其镶蓝旗战力不及正蓝旗精锐骁勇，却胜在人数众多，足足有九千余人。
如此悬殊之对比，如何能让一向高傲自矜的莽古尔泰甘心忍受？
奴儿哈赤老谋深算，自然察觉到莽古尔泰内心的愤懑与不甘。
于是屡加暗示，言明此次若能在入侵朝鲜之战中建功立业，功劳显着，便允诺从镶蓝旗划拨数个牛录归其统属，以作补偿。
得到父汗的默许后，莽古尔泰心中重燃斗志。
他竟不顾军令，暗中调动手中仅存的四千兵力，将其化整为零，分成多支小队。
以基县为临时中枢，向四周广泛散开。
目的只有一个——尽可能多地劫掠粮草辎重，借此压过黄太吉和杜度等人。
然而他万万没想到，这正是戚金等待已久的良机。
当敌军四散抢掠、毫无戒备之时，戚金亲率一千精兵，发动突袭。
一个整编牛录的披甲士兵，一夜之间尽数被明军斩首。
次日，当数十里外的莽古尔泰率援军赶到时，眼前所见唯有遍地无头尸身。
连他们的铠甲兵器也被尽数剥去，场面可谓奇耻大辱。
莽古尔泰并不知晓，皮岛明军早已悄然登陆朝鲜，并且此次伏击正是他们所为。
盛怒之下，他将所有怨恨倾泻于朝鲜军队之上。
经此重创后，他也变得格外谨慎，立即下令召回分散各处的部队。
同时派出大量哨探与斥候，在方圆百里内搜寻朝鲜军踪迹。
......
此役，明军一口吞下一个完整建制的牛录，实属惊人。
不但李虎及一众朝鲜将领目瞪口呆，就连明军自身，乃至戚金本人都觉得恍如梦境。
此类战果，在往昔几乎是不可想象之事。
尽管己方也折损百余将士，但这无疑是一场辉煌大捷。
可惜的是，整场战斗皆由明军独立完成，朝鲜军全程旁观，未能参战。
否则李虎定会趁机邀功请赏。
“此战大将军虽未亲临，然对我军助益颇多，这五十颗建奴首级，大将军尽可领去。”
李虎未曾料到戚金竟如此慷慨，五十颗首级意味着赫赫军功，价值非凡。
对方竟毫不犹豫地赠予自己，实在出乎意料。
本就垂涎不已的他，顿时眉开眼笑，假意推辞几句后，便道：“恭敬不如从命。”
军功分配既毕，双方皆大欢喜，戚金与李虎之间的同盟关系也因此更加牢固。
戚金旗开得胜的同时，熊廷弼亦未停歇。
他决意冒险一搏，命李怀信率领五千骑兵，在当地向导的带领下，巧妙避开建奴重兵驻守的萨尔浒关。
改走一条隐秘山径，历经五日艰苦行军，竟直抵赫图阿拉腹地——建奴的核心区域。
尽管已深入敌境，但李怀信牢记熊廷弼的严令，仍选择稳扎稳打。
他派出全部夜不收，将周围十余里的地形敌情彻底摸清。
确认万无一失后，才终于放下戒备。
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