云南、缅甸宣慰司与木邦宣慰司交界之地。
秦良玉率领的征讨大军,已在此地休整五日。
经数月穷追猛打,两大宣慰司及诸多土司的叛乱,已基本平息。
那些穷困潦倒、衣不蔽体的乱民贼寇,根本不是秦良玉麾下一万余精锐官兵的对手。
然而此时的秦良玉却毫无喜色。
尽管明军屡战屡胜,凯旋在即,但军中士气却日渐低迷。
甚至有不少士兵已陷入癫狂失常之态。
原因无他——此地荒无人烟,毫无生气,瘴气弥漫,蚊虫肆虐。
稍有不慎便会染病中毒,生死难料,真可谓九死一生。
正在巡视营帐的秦良玉,望着将士们呆滞的眼神和死水般的神情,心中悲恸。
耳边不时传来伤兵或病患痛苦至极的哀嚎与哭喊,她双目含泪,两行清泪悄然滑落。
她粗略统计过,此次南征剿匪,因战阵伤亡者尚不足两千。
而因疫病、毒瘴及其他非战斗因素致死致伤者,竟多达三千余人。
正当秦良玉沉浸在悲痛之中时,身后忽闻一阵急促马蹄声。回头望去,只见儿媳张凤仪神色激动地奔来。
“母亲,鲁钦将军已归来,西北方向的叛匪已然尽数肃清,如今仅剩缅甸宣慰司尚存残部未平。”
“儿媳以为,宜乘此连胜之势,速发大军南进,一举扫尽余孽,永绝后患。”
秦良玉闻言却轻轻摇头道:
“不可再向南推进了。那一带瘴疠弥漫,毒虫猛兽横行,泥沼遍布,山岭重叠,大军难以展开,行军极为不利。”
“自入云南以来,我军将士染病者日益增多,近半月尤为严重。不仅缺医少药,即便有药,军中郎中也束手无策,无法根治疫疾。”
张凤仪听罢,显然持有不同看法。
“正因如此,才更应速战速决,剿灭残敌后立即班师回朝。拖延越久,伤亡越重。”
“我已上奏陛下,请示回军事宜。按行程推算,圣旨不日即至,眼下只需静候天命便可。”
正当婆媳二人商议未定之际,营门外忽然传来一声嘹亮通报。
“东路军信使到!”
“启禀平南伯,黔国公七日前为毒气所侵,身染重疾,已于五日前夜间薨逝!”
……
明末局势之纷繁复杂,实非浅识所能洞悉。
近日翻阅朱由检朝实录,方知自己此前所见甚浅,这段历史波谲云诡,若无潜心钻研,断难理清头绪。
恰在明军即将凯旋之时,沐昌祚竟骤然离世,此举对全军士气无疑如雷霆击顶,震动深远。
秦良玉虽素来不满其为人,自率军入滇以来,彼此间明争暗斗从未停歇。
然闻其死讯,心中仍不免泛起一丝悲凉。
主将既亡,战事已无可延续。
况且当下叛军势力早已溃不成军,或藏匿于密林深谷之中,踪迹难寻,或仓皇南逃,毫无斗志。
于是她当即决断,下令鲁钦赶赴东路军驻地,主持撤军事宜。
随即,她亦正式下达全线退兵之令。
当撤军命令传至各营,将士们久违地爆发出欢呼之声。
这等湿热险恶之地,他们早已一刻都不愿多留。
……
京师。
乾清宫。
接到南京急递而来的奏报后,朱由校立即果断召集心腹重臣,周密部署收网之举。
一旦徐鸿儒率领白莲教在山东起事,京师这边的围捕行动便即刻启动,双线并行,分毫不差。
对于白莲教,朱由校早有防备。他早已密令袁可立,只待乱党举旗,即刻出兵镇压。
如今的登莱军镇,在他全力扶持与袁可立殚精竭虑经营之下,虽建制未满两年,实力却已不容小觑。
单是陆营兵力已达两万余人,武器装备或不及九边边军精良,亦未曾经历真正血战洗礼。
但用以对付白莲教这类乌合之众,料想足以胜任。
更何况,此役亦可视作登莱军练兵良机,如此实战机会,实属难得。
此外,他亦预留后手。英国公张维贤接获皇命后,已派遣曹文诏率一万铁骑奔赴山东增援。
不过,他们此行任务,并非只是镇压叛贼。
更为紧要者,乃严密监视曲阜孔家动向。
待京师这边收网大计顺利完成,他便会立即下令曹文诏,将这个盘踞山东千年之久的世家巨族,彻底铲除,不留根脉。
果然,次日清晨,朱由校便收到崔应元急奏:徐鸿儒已于两日前竖起反旗,正式起兵。
山东境内响应者如潮,无数农户百姓纷纷投附,甚至不少卫所军户亦参与其中,声势浩大。
紧接着,朱由校毫不迟疑,立刻召集群臣,于皇极殿举行大朝会。
这仍是天启二年首度举行的大朝会,除英国公与武定侯等寥寥数人外,满朝文武皆以为皇帝始终是要交代身后之事,册立太子。
全然未曾察觉,那即将降临的灭顶之灾。
他们仍在低声交头接耳,揣测究竟何人将被立为储君。
然而当众人穿过皇极门,映入眼帘的却是数百名身披铁甲、手执长刃的御林军将士。
北镇抚司镇抚使杨寰更亲率十余名心腹缇骑,严阵把守于皇极门后。
见此情景,终于有官员察觉异样。
这哪里像是举行朝会的模样?
倒与去年元旦大朝会颇为相似。
莫非陛下又要杀人?
可不等这些人理清思绪,他们已被引至各自站位。
不少官员偷偷抬头向前窥视,可一看到皇帝御座前站立之人,顿时惊得急忙低下头去。
尤以位居前列的礼部尚书张瑞图为甚,此刻更是惶恐万状,双膝止不住地发抖,不时从袖中抽出丝帕擦拭额上冷汗。
而他与那些心怀叵测之辈,心中几乎同时浮现一个念头:传闻皇帝病危,怎地如今不仅健在,还神采凛然?竟是故意放出风声诱我等入局!依这位陛下的脾性,今日恐怕凶险万分。
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